万历时期，是大明由衰转亡的一个起点，在万历的前十年，由于张居正的努力，政府的国库得到充盈，全国大体履行了“重农兴商”的经济方针。但是随着张居正的死，万历朝的格局却开始发生了天翻地覆的变化。
一般来说，一个王朝的兴盛衰亡讲究一个“天时、地利、人和”。而万历朝却非常悲催的把这些个得分点全部丢失了，从而为大明的灭亡埋下了伏笔。
首先是天时和地利，自从万历五年开始，由嘉靖十五年开始逐渐回暖的天气又开始变得越来越冷，到了万历二十四年的时候，当时访明的意大利传教士利玛窦记录到“一旦到了冬天，华北的河流就全部结冰，无法通航，有时冰面上还可以跑马车”，由此可见当时的中国北方是有多冷，而过冷的天气则意味着粮食的减产，比如冬小麦无法种植，青黄交际的时间被拖长，使得民间更容易发生饥荒。
除此之外，万历十四年和十五年还发生过洪灾和蝗灾，根据《明实录》的记录，这两次灾害的发生，直接耗去了张居正时代为大明国库所积累的全部存粮。在万历十五年同年，还发生了一场波及了大半个华北地区的鼠疫，夺取了大量的劳动力的生命，这直接导致粮食产量下降，华北爆发饥荒。政府为了救灾，支出大于收入，国库几乎耗空。在整个万历朝，这样的连续性大规模自然灾害以及后续的民生损害，一共发生过三次，史称“万历之渊”。
但是如果只是大自然不给力，朝廷能好好干的话，怕是这个政府还有希望挺过难关，可是倒霉就倒霉在万历时期的大明，连“人和”这张牌都拿不稳。
万历十四年后，由争国本引发的万历党争拉开了序幕，皇帝跪舔派和道统派开始疯狂撕逼，从而引发了一场文人和皇权的对抗（很明显万历的一系列举动都说明他想搞独裁）。一时间朝廷政治混乱，重要官员多有空缺，很多政令根本无法下达，国家对社会的管控出现了漏洞，这就给一些特权阶级钻了空子，很明显的两点就是皇族庄园对中产阶级地主的土地掠夺和诈骗以及皇帝和内廷对城市中产阶级的资产掠夺（对劳苦大众的压迫同样很大，万历二十九年，苏州的织工就展开了反抗税监的暴动）。这使得中产阶级开始组织政治势力去对抗皇权，而这个组织也就是后来的东林党，虽然本来的目的很好，但是东林党进入朝局之后，直接将万历党争推向了最高潮。
此外还有万历三大征对国库库银的严重损耗，九边军事制度的恶性崩溃，国防力量严重缺损，都为大明的灭亡埋下了伏笔。一直到万历四十六年，大明已经成了一个破败的烂摊子，只要轻轻一戳，就不可避免的会爆发一系列的连锁崩盘反应，恰好，辽东战局吃紧了······
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