在明朝历史上，土木之变亦称土木堡之变、土木之祸，指发生于明朝正统十四年（1449年）明英宗朱祁镇北征瓦剌兵败，皇帝被俘的事变。在土木堡之变中，不仅明英宗朱祁镇被瓦剌的大军俘获，明朝精锐的20万大军，乃至于数十位文臣武将，都在这场战役中损失殆尽。因此，在土木堡之变后，瓦剌大军趁势进攻明朝都城，准备继续扩大战果。对于这个时候的明朝，无疑是来到了最危险的时刻了。当然，在于谦、朱祁钰等人的努力下，明朝守住了都城，打退了瓦剌大军的进攻。
明英宗朱祁镇去世后，明朝在明宪宗、明孝宗等君主的励精图治下，得以恢复国力，开创了弘治中兴的局面。不过，到了1550年，也即土木堡之变的100年后，明朝又一次出现了都城遭到北方游牧民族威胁的事情，这就是“庚戌之变”。嘉靖二十九年（1550年），蒙古土默特部首领俺答汗因对明朝“贡市”不遂而发动的战争。该年为干支纪年庚戌年，故名庚戌之变。对此，在不少历史学者看来，相对于100多年前的土木堡之变，明朝在庚戌之变中的表现，实在让人大跌眼镜。
一、庚戌之变的背景
首先，明朝初年，退居蒙古高原的元朝残余势力继续同明朝对抗。面对这一情况，明太祖朱元璋和明成祖朱棣一再出兵北伐，扩大了明朝北部的疆域。明成祖朱棣在位时，于公元1421年迁都北京，在长城以北蒙古部落集中的地区，设立卫所20多处。16世纪中叶，蒙古地方势力土默特部首领吉囊、俺答成了明北部地区的主要对手。
吉囊、俺答为了交换得到中原的铁、布匹等物资，一面要求明朝授予封爵，允许每年进贡，在长城关口恢复互市贸易，一面又经常骚扰边境。对此，以明世宗朱厚熜为首的明王朝拒绝了俺答的要求，并杀了蒙古的使节石天爵等。而这，成为双方爆发冲突的重要原因，也是庚戌之变爆发的历史背景。公元1542年吉囊死，俺答执掌土默特部，他的求贡得不到明朝的批准，导致了双方的冲突进一步扩大。
二、庚戌之变的经过
根据《明史》等史料的记载，嘉靖二十九年（1550年），蒙古土默特部首领俺答汗因“贡市”不遂而发动的战争。俺答汗作为土默特部首领和右翼三万户盟主，主动向明朝称臣纳贡，希望扩大和增加交易。但是，明世宗朱厚熜害怕土木堡之变的重演，不仅拒绝了蒙古土默特部首领俺答汗的请求，还斩杀了来使。于是，俺答发动大规模的战争，希望通过武力来逼迫明朝签下城下之盟。
嘉靖二十九年（1550年）六月，俺答率军犯大同，总兵官张达和副总兵林椿皆战死。在此背景下，宣大总兵的仇鸾不仅没有积极防御，反而用重金来收买俺答，促使对方不要继续进攻大同了。
嘉靖二十九年（1550年）八月，俺答移兵东去，入古北口，杀掠怀柔﹑顺义吏民无数，明军一触即溃，俺答长驱入内地，营于潞河东二十里之孤山（今通州东北）、汝口等处。到了这个时候，俺答率领的大军，已经直接威胁到明朝都城了。100多年前土木堡之变，明朝还有于谦这样的大臣。但是，庚戌之变中，明朝大臣严嵩只想着尽快息事宁人，根本不敢和俺答率领的大军正面抗衡。
当时，明朝都城只有四五万左右的禁军，而且没有什么战斗力。于是，明世宗朱厚熜飞檄召诸镇兵勤王。明朝虽然获得了数万援军，但是，这些将士却不敢出战。对此，严嵩也要求诸将坚壁勿战，听凭俺答兵在城外掳掠，这无疑令人气愤不已。
嘉靖二十九年（1550年）八月二十一日，德胜门﹑安定门北民居皆被毁。八月二十二日，俺答由巩华城（在昌平县）攻诸帝陵寝，转掠西山﹑良乡以西，保定皆震。纵观明朝历史上，除了明朝灭亡之际，应该没有如此窘境了。因此，这意味着嘉靖皇帝在位中后期，明朝已经是外强中干了。这一次庚戌之变，让明朝兵力上的虚弱暴露无遗。
三、庚戌之变的结果
明朝接到俺答的要求“贡市”书信后，明世宗君臣紧急磋商如何处理。对此，徐阶认为无条件应允太失面子，只有劝俺答先撤退，再由大同方面就通贡问题与之周旋。因为俺答率领的大军无法击退，明世宗朱厚熜无奈之下，只能采纳了徐阶的主张。
明朝允诺了通贡后，俺答便撤兵了。嘉靖二十九年（1550年）八月二十三日，俺答率军撤退。九月初一日，蒙古大军全部撤退。在此基础上，明世宗朱厚熜选择秋后算账，兵部尚书丁汝夔作为严嵩、仇鸾党羽的替罪羊而被处斩。庚戌之变虽已结束，但明世宗认为乃奇耻大辱。于是，嘉靖皇帝挑选各边镇锐卒入卫京师，以京营将分练边兵。而这，促使明朝北部的边防逐渐加强。对此，在笔者看来，庚戌之变虽然是明朝历史上的一次羞辱，不过，痛定思痛，嘉靖皇帝还是积极做出了一些调整，加强了明朝北部一带的防守，一次避免类似事件的再次发生。
四、庚戌之变的影响和评价
最后，庚戌之变使得明朝勉强答应“通贡互市”，实际实施却拖延反悔，只在次年（1551年）在大同开马市。直到明朝朱载坖在位时，采纳高拱、张居正的建议，与俺答议和。隆庆五年（1570年）三月初八，朱载坖亲自下令执行和蒙古的通贡互市协议，允许册封俺答为顺义王。同时开展互市贸易，互通有无，从而缓解明朝与北方游牧民族的矛盾，促使明朝北部一带的百姓有了安定的生活环境。
隆庆和议后，明朝北部边境出现了历史上少有的和平安宁的景象，北方游牧民族进攻明朝的情况，在很长时间内都没有出现了。所以，庚戌之变的爆发，无疑为隆庆和议的形成埋下了伏笔。换而言之，自庚戌之变后，明朝不少大臣都开始赞同和俺答互市。
总的来说，庚戌之变后，由于朝廷在事后抵赖了大部分协议内容，阿勒坦汗在此后的20年里，不断南下袭击明朝边界。明军却对此也是毫无办法。更多的边境人口在条件成熟时，选择离开大明而进入蒙古境内生活。这样的局面一直到嘉靖皇帝去世后，才在同意开放互市的隆庆皇帝时期，最终得到解决。换而言之，隆庆皇帝如果依然不能解决这一问题的话，很可能导致明朝的国力持续受到损耗，乃至于提前走向灭亡。
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