土木之变后,英宗被俘,代宗即位。起初是立英宗之子朱见深为太子,景泰三年(1452)易储,代宗之子朱见济为太子。次年,太子朱见济夭折。围绕着皇储人选,文官分裂为两大派系,一派主张立旧太子,另一派主张迎立襄王之子为太子。两派在争论不休的时候,景泰朝部分不得势时武将、宦官,与部分失落的文官,出于建功夺权的考虑,趁景泰帝生病之时,抢先发动宫廷政变,将英宗从南宫中抢出,复登皇位,史称“夺门之变”。
史料记载,夺门之变发生之前五日,石亨诸人已与英宗事先联系。英宗为了慎重起见,最初并未表态。两天后,英宗表示同意,石亨遂与都督张軏、太监曹吉祥、徐有贞策划。
石亨是夺门之变的首谋,之所以如此,是出于报复景泰朝被于谦完全压制的愤恨。《国朝典故》中记载:“亨辈不过因于谦平日为总督军务,一切兵政专而行之,亨不得遂其所私,而乘此机而图之。”而石亨之所以为首谋,在于他是官僚集团中为数甚少得知道景帝病重、皇位将发生更迭的人。《复辟录》中记载:“初,景皇帝有病,群臣不知其危剧。本月十三日夜,石亨独蒙宣,到郊坛斋宫榻前,面受命,代行礼。亲见,知必难起,于是时有南城之谋。
石亨发动夺门之变,于谦也应负有一定责任。于谦是御史出身,或许是职业惯性使然吧,嫉恶如仇,在景泰时期北京保卫战中,虽然提拔石亨,后者也心存感激,但对于石亨荐举侄子石彪等一些行为,丝毫不留情面的加以拒绝,并且对武将群体的势力加以限制,导致与石亨的关系迅速恶化,但同时又疏于防范。
英宗即位后,对夺门集团进行了集体大规模升迁。石亨封忠国公,位极人臣,居夺门新贵之首;徐有贞进入内阁;曹吉祥迁司礼太监,总督三大营。
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