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明朝以前的长城的修筑，最初是春秋战国时代，已有2000多年的历史，其中尤以秦、汉、明三代的规模最大。宋朝时，失去燕云十六州使得修筑长城变得没有意义；元朝统治者是蒙古人，仅对一些关口做了修缮，仅仅起到盘查路人和商路驿站的作用；与元朝类似，清朝也未修长城。
现代修长城，除了是对古迹的保护外，也部分程度上是处于旅游经济的需要，但在军事上已经失去意义。
从历史的角度看，明朝以前的长城修筑是合理的，因为秦汉时期的游牧民族很强大，比如匈奴，到了欧洲也很厉害，打到罗马帝国。北匈奴远走欧洲，一部分在高加索，一部分在中伏尔加河地区（今天的俄罗斯鞑靼自治共和国），一部分在下多瑙河（今天的保加利亚），一部分在中多瑙河（今天的匈牙利）。
中亚匈奴，一部分与图兰低地民族融合（中亚两河地区），一部分在阿富汗山区，一部分在印度旁遮普邦。 在3世纪末，这个几乎消失了的民族突然又出现在人们的视野内，东徵西讨建立了一个庞大的帝国。匈奴人于350年左右进入了欧洲，随后在称为巴兰比尔王的领导下开始了他们的征服战争，第一个目标便是当时称为阿兰的突厥人国度。
灭亡阿兰国后，374年时，位于黑海北岸、日耳曼人所建立的东哥特王国是一个成立不久的国家，也被匈奴征服。 395年冬，匈奴人攻入色雷斯，大掠而返。400年，匈奴人再次攻入色雷斯，以后对色雷斯连年侵扰。431年，东罗马帝国不得已，答应每年向匈奴交纳页税，并允许他们在境内的几个城镇同进行互市。
435年左右，阿提拉杀死与自己共同掌政的兄弟而大权独揽。他对南俄罗斯和波斯帝国发动了一系列的突袭。不久他将目光投向了拜占庭，逼使东罗马缴纳更多的贡税，并且不继插手西罗马帝
国的外交事务。罗马自然无法满足这年年高升的贡税，匈奴人则以此为藉口于441年向拜占庭宣战，大肆洗劫巴尔干半岛，442年才被东罗马的阿斯帕尔将军阻截于色雷斯地区，被迫后撒。
443年，匈奴攻到东罗马首都君士坦丁堡城外，东罗马全军覆没，不得已签城下之盟，与匈奴订立和约。 由448年至450年，匈奴帝国的版图到了盛极的地步：东起自咸海，西至大西洋海岸；南起自多瑙河，北至波罗的海。这广大区域的一带附属国，都有自己的国王和部落酋长，平日向阿提拉称臣纳贡，战时出兵参战。
450年，阿提拉转而进攻西罗马帝国，他带着大约十万名战士渡过了莱茵河。在向前推进的一百英里内，匈奴军团洗劫了位于现今法国北部的大部分村庄。罗马将军阿提纽斯组织了一支高卢罗马军团以抵抗正在围困奥尔良城的阿提拉。在查隆丕尼的大决战中，阿提拉终于被打败。
尽管匈奴人的战力没有被完全毁灭，这埸战役被认为是历史上最具决定性意义的重大战役之一，它阻止了整个基督教的覆灭和游牧民族控制欧洲的严重后果。 453年，阿提拉在迎娶日尔曼公主的第二天被发现死于动脉破裂。在失去了强有力的领导人之后，曾经称雄一时的匈奴帝国面临着崩溃的边绿。
异族的奴隶纷纷起来反抗，不同的派系为了争夺统治权而激战不休，匈奴帝国最终灭亡。
明朝时期，元朝退到蒙古成为北元，其实力已经不是过去横扫欧亚大陆的蒙古，造成蒙古族人实力大大下降的原因，一是内部的权力斗争。蒙古帝国政府所属的五个子国，窝阔台汗国早已被察合台汗国并吞（1308），元帝国亡于中国（1381），吐蕃宗教国自然脱幅（1381），察合台汗国（1369）与伊尔汗国（1386），先后于帖木儿汗国。
远在六千公里之外的钦察汗国也被俄国消灭（1480）。帝国的瓦解，中央政府组织，也跟着瓦解。总之，一切都恢复到十三世纪铁木真崛起前那种游牧生活方式，部落林立，互相战争。二百年帝国的伟大光荣，全成为历史陈迹。蒙古十八任大汗脱欢铁木儿于逃出大都（北京）后，即行逝世，他的儿子继位。
之后，自二十任大汗起、二十一任大汗、二十二任大汗，都死于谋杀。1403年，二十三任大汗
坤铁木儿又被他的部下鬼力赤刺死，蒙古更混乱不堪。 蒙古地区上有很多民族和很多部落，除了蒙古民族本身诸部落外，主要的还有突厥民族的两个部落：一是鞑靼部落，一是瓦拉部落。
鞑靼部落即十三世纪的塔塔尔部落，跟蒙古诸部落是世仇，几乎被屠杀绝种。因为他们的牧地夹在蒙古跟中国之间的缘故，中国遂把蒙古人也称为鞑靼，对蒙古来说，简直是一种侮辱。
造成蒙古族人实力大大下降的另一个重要原因，是忽必烈引进喇嘛教，正如唐朝的吐番后期没有起初那样强大凶悍一样，佛教的引入使吐番野性降低，而汉族的中原一直受到儒家的残害，这个责任要算到汉武帝的头上。
儒家的重文轻武，让中原的实力减弱，这也是为什么后来没有彻底接受儒家和佛教的满族入主中原的重要原因，而经过近300年后，彻底接受了儒家文化的满族也衰弱了。但是，和蒙古族相比，明朝还是有优势的，除了北元的蒙古族，明朝没什么外来的强敌。明朝的军事力量实在太差。
看到长城，让人觉得明朝是多么的窝囊 ，中原的人力和物力比北元强很多，而蒙古支离破碎，缺少一个强大的政府支持，使他们不能有通盘计划和通盘行动。野心勃勃的一些酋长不过只贪图抢夺财物女子，并没有政治上的远大抱负。比过去
匈奴、突厥、契丹、女真，所发出的沉重压力，现在的北方敌人，只能算作一些小小扰乱。
但是明朝在近300年间没能统一北元 ，却20次大修长城。
这里提一下明朝一个所谓有作为的皇帝朱棣，他曾经五次亲征，试图收复内乱不止的北元，但他的军事能力太差，绝对不是一个优秀的统帅人才，几次亲征大多不见敌踪，大军未发，四方皆知，敌人早已坚壁清野，就是占领了土地，也无法巩固地盘，所谓的五次亲征不过是劳民伤财。
1424年，他第五次亲征，仍不见敌踪，回军途中，至榆木川（内蒙古正蓝旗北），朱棣病死。
朱棣死后不久，中国进入第三次宦官时代，当权人物，相继竞赛昏暴，对北元只有挨打的份，再无力还击。 1435年朱祁镇即位，年方九岁，还是一个顽童，由司礼太监王振带着他游戏，他对这个大玩伴，十分敬佩，尊称为“王先生”。
王振的威风日增，没有人能控制他，不但成为太上宰相，而且成为太上皇帝。第三次宦官时代，遂由王振揭幕。 1449年，王振力排众议，要第六任皇帝朱祁镇亲征瓦拉。 王振把战争看成儿戏，因仓促间没有准备，半途上军士已有人饿死，到了大同（山西大同）后，王振还要北进，可是派出去的几个兵团，先后溃败，军心大乱。
王振不得已，下令回京，走到距居庸关（北京昌平）四十公里的土木堡时，瓦拉追兵已至。国防部长（兵部尚书）邝野请急速入关，但运送王振所搜刮的金银财宝的车队，还没有赶到，他坚持等候。邝野坚持迅速撤退，王振诡骂说：“军国大事，你懂甚么？”把邝野逐出营帐。
既而瓦拉骑兵合围，大呼：“投降免死。”王振这时才发现他的权力魔杖失灵，禁卫军官樊忠悲愤交加，用铁锤把王振击杀。但仍挡不住全军覆没，樊忠战死，朱祁镇被瓦拉生擒。 1451年，也先接受巨额赎金，把朱祁镇释放。 仅仅依靠长城的消极防御并不能阻止有组织、大规模的进攻。
1550年，嘉靖二十九年「庚戌之变」，蒙古俺答汗于正面攻击古北口同时，从黄渝沟拆长城而过，明军不战自溃。俺答攻至北京城外，大掠而回。
总之，以历史的角度看，明朝的长城是一个耻辱，长城记录了一个曾经统治中国近300年的明朝的黑暗和无能，当然，长城对中国还有其文化意义，对中国的旅游还是有贡献的。
明朝之前的长城发挥了很重要的防御作用，长城的存在，对古人来说，是一个防御入侵的精神防线，在近代，中国人更是以长城做为中国的象徵。在中国国歌《义勇军进行曲》中，有「不愿做奴隶的人们，把我们的血肉筑成我们新的长城」的歌词，号召在国家最危急的时刻，全体国民共同抵御入侵。
明代是中国修筑长城的第三个高峰，“高筑墙，广积粮，缓称王”是明初确定的三大国策，而“高筑墙”又居首位。自其建国第一年即派徐达筑城，直至清兵已经入关，山海关的工程尚未结束。一般常谓明长城西起嘉峪关，东至山海关。其实，在山海关外尚有经辽阳附近、辽宁与青林交界处、直抵宽甸满族自治县鸭绿江畔的虎山南麓的长城。
明长城全长达3150余公里。不过后者工程质量多数不如关内的坚固，但也有很具特色者，如锦州附近的九门口长城水关，跨河而过，是迄今保留下来的屈指可数的水关。
到了明代，特别是戚继光主持修建长城后，对烽燧制度加以改进，使之更加完善：烽燧点燃的堆数改依来敌数量而定，并且同时鸣放火炮，这便在光之外又增加了声音作为传播信息的媒介。
成化二年（1466年）规定：来敌若约百人，举一烽，同时鸣炮一响；来敌若约500人，则二烽二炮；若千人以上，则三烽三炮；5000人以上，四烽四炮；若万人以上则为大举来犯，五烽五炮。烟高易散，烽数难辨，更在燃料中杂以硝、硫、灰、铅粉、紫粉、麻油、黄丹、沥青、桦皮、、青黛等，使之分别呈现黑、白、紫、青、红五色，即可醒目易辨。
如此则不仅可知有敌犯境，而且可知来敌数量，即可调集己方将士，确保万无一失。
“轰”的一声，北岔口长城边的采石场炸开了石洞，“哗啦啦”一声，清脆的城墙石块纷纷塌落。昨日青铜峡文物所副所长谢小燕叹道：“宁夏的‘八达岭’经不起这样的折磨啊！”
这段长城位于青铜峡北岔口与内蒙古阿拉善左旗交界处，修建于明代嘉靖年间，为土筑和石砌城墙。
土城墙基宽６米，高８米；石砌城墙高３．６米，基宽２．５米。北岔口长城随山势走向而修筑，气势磅礴，绵延４０公里，素有宁夏的“八达岭”之称，是目前北方地区仅次于北京八达岭长城的一段明长城。
采石场是谁批准设在这里的？难道就没人理会这种践踏历史遗迹的行为？
记者调查发现，该段长城处于两自治区交界，造成无论是行政管理，还是遗址保护都是空白。
周围无序的砂石开采、石灰窑设置等，对该段长城的持久保护构成了严重的威胁。谢小燕说，该段长城管理权属于宁夏，但保护范围内达不到应有的管理效果。由于内蒙古阿拉善左旗批准在城墙周围设采石场，青铜峡文物所出面与采石场老板协调却无济于事。老板的理由很简单：“我们手续齐全，你们无权干涉。
采石场经常放炮，１０月初，就有一段石砌长城完全被震塌，文物保护单位对此毫无办法。
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