中国历史上最后一个由少数民族建立的帝国为什么叫清朝呢？
传说，当年努尔哈赤落难，骑着一匹大青马逃难，后边明朝辽东总兵李成梁的部下追赶他。马跑得太累了，这个大青马就累死了。努尔哈赤非常伤心，就对这个大青马说，说大青啊大青，将来我得了天下，我这国号就叫“大青”，这个“青”和“清”是谐音了。当然这个故事纯属虚构。
清朝的祖先是东北女真族，女真族又分为了三大部分，分别是建州女真，海西女真，东海女真。爱新觉罗·努尔哈赤的祖先是建州女真，努尔哈赤统一了女真各部后，于万历四十年（公元1616年）建国称汗，定国号为"后金"。为什么叫“后金”呢？
是因为努尔哈赤的祖先和北宋时金朝完颜氏的祖先都是女真族。从爱新觉罗的姓氏来看，“爱新”，满语为Aisin，“金”的意思。“觉罗”满语gioro,“远支”的意思。所以爱新觉罗就是金部落的远支，和金朝有族脉的联系，为了区分就叫做“后金”。
1636年皇太极登基，将“后金”改为“清”，将"女真"族名改为为"满洲"。皇太极为什么要改国号，改族名呢？
皇太极登基后，明朝日渐没落，内忧外患，而此时女真已占据了东北大部分区域，于是皇太极有了入关统一全国的雄心。如果势力范围不在局限与关内，叫“后金”就不太大气。另外欲入主关内，成为大统，就要得民心，就要解决汉人对异族的排斥心理，“后金”这个国号少数民族味道太浓了。在加上北宋时，金人不断侵扰汉人，一旦占领了汉人的城市，便实行屠城命令，随后运走这座城市的财产，汉人对金人可谓是恨之入骨。为了淡化汉人对金人的不良记忆，显示清和历史上的金朝没什么关系，所以更名为清。
那为什么叫大清呢？
其一，少昊说。日本专攻清史的史学家稻叶岩吉在《清朝全史》中提出，皇太极改金为清，源于历史上少昊金天氏传说。少昊金天氏称父为清，且又称土为清。皇太极将金国比作少昊金天氏，故采用“清”国号，满足了满洲人对历史的依恋。
其二，五行说。明朝的“明”字属火，火克金。而清”是水字旁，以清代明，犹如以水灭火，是顺乎天道，是必然成功的。因此推测皇太极利用五行之说为改朝换代制造舆论。
而关于“满洲”一词的来历，也有多种说法。一种说法是，“满洲”为明代建州女真首领“李满住”名字的谐音。第二种说法是，由于中国古代王朝五行五德轮替的说法，明朝为火德，“满”和“洲”的汉字都为水字旁，所以无论是“满清”还是“满洲”都是水阿，足以淹没“朱明”之火了。皇太极的这种做法有以水克火、以清代明的意思。
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