在清代皇帝中，光绪帝是极为特殊的一例，与其他清帝的父终子即不同，光绪是以“兄终弟即”的方式上位的。造成这一特例的原因，是比较复杂的。
首先，同治帝英年早逝，没有留下任何血脉，使得父子相承的传统难以继续维持。说来有趣，清代皇帝的生育能力越来越差，到咸丰帝时仅有一位皇子存世，那就是后来的同治皇帝。而到同治帝因天花暴毙时，连一丁点血脉都没留下，这导致清王室血统最为纯正的一支，就此断绝了。
同治死后无嗣，使得清政府面临一个非常尴尬的境遇，那就是如何选取继承人。也正是这样的局面，才为载湉的入选提供了可能。
其次，从血脉关系上看，只有同治帝的堂兄弟、咸丰帝的侄辈，才是与清皇室血统最近的选择。清代统治者对血统极为看重，在选择继承人时更是如此。同治帝死后，使得一脉相承的“香火”断绝，因而只能从与皇帝血脉关系最近的人中选择。
由于同治是咸丰帝唯一的儿子，在挑选继承人时，只有从其堂兄弟，也就是咸丰帝的侄辈中选择，毕竟相对于同治帝的堂侄辈，这一群体与清帝的血脉联系最紧密。
这种血统上的“最近原则”，使得此时只能从载字辈选择，让载湉入选的几率更大。
在血统最近选择的基础上，载湉是唯一可供继承皇位的人选，且按照辈分只能过继给咸丰帝，而不能过继给同辈的同治帝载淳。在晚清时，不仅皇帝的生育能力下降，连同清帝兄弟们也面临着这样的问题。在爱新觉罗家族载子辈的男丁中，除去过已继给他人的和独苗外，只有载湉尚能被选立为接班人，也正因如此，载湉的命运才得以彻底改变。
当然，载湉得以被选立为继承人的另一个原因，则是由于他与慈禧太后的关系最近，这位存有私心的妇人，借机将载湉附上皇位，也有出于有利于叶赫那拉家族的考虑。
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