以宏观视角看，北洋时代相当于浓缩版的“五代十国”。
公元907年，早已控制唐廷大权的军阀朱温，逼迫唐哀帝禅让帝位，后梁随之成立，开启了五代十国的时代。五代，是梁唐晋汉周，仅仅控制黄河中游的中原地区，范围有大小；与此同时，在中国的西部、南部各地，还先后存在前（后）蜀、南吴（唐）、吴越、闽越、南汉、南楚、南平等政权，前后持续了50多年，直到宋朝统一汉地。
北洋时代与五代十国非常类似：先后控制北京的北洋军阀政权与全国各地的割据势力并存。
北洋政府简史清廷在慈禧死后，已经失去了对国家的控制权。朝中没有人才、手里也没有可用的军队。此时的实权人物就是军阀袁世凯。
1912年，袁世凯逼迫清廷孤儿寡母退位，把大清的汉满蒙回藏所有领地与政权禅让于共和政府。袁世凯在与南方革命力量的政治交换中，把大总统的位置拿在手里。
但是，袁世凯糊涂，他自己有野心，同时被他儿子用一份假报纸蒙蔽，以为人民还盼望恢复帝制，竟然违反历史潮流称帝了。此举引得天怒人怨，众叛亲离。他引以为傲的北洋新军各将领，分封通电反对他称帝，与他划清界限，滇军直接起兵，要讨伐袁世凯。
最终，倒行逆施的袁世凯当了83天皇帝后一命呜呼。
袁世凯执政期为1912-1916，仅仅4年。
袁世凯死后，北京的政权落入皖系的段祺瑞手里。这些被称为某某系的军阀，其代表的利益一定是局限的、不全面的、非大多数的，因此，自然会有代表其他派别利益的团体无法忍受。1920年，皖系军阀段祺瑞被直系军阀吴佩孚击败，北京的政权随之落入吴佩孚手里。到了1924年，几乎同样的事情又发生了一遍，直系军阀被奉系军阀张作霖击败，北京政权落入张作霖手里。张作霖的统治维持到了1928年，最后在国共合作的北伐军打击之下逃回了沈阳。
北洋政府的定性小结就这样，名义上的中央政权在短短16年时间，更换了4拨统治者。这些统治者都是军事暴力手段上台。同时，与中央政权同期并存着其他多个割据的军阀，虽然没人打出国号之类的旗帜，但实际是割据一方事实独立的。因此，称北洋时代为“浓缩版五代十国”是恰当的。
为什么北洋政府这么不稳定、难以持久？北洋政府不稳定、不持久，这是其建立方式的先天缺陷。
北洋政府从清廷手中通过禅代方式取得天下，禅代方式的先天问题也就被北洋政府继承了。
禅代，是比较和平的改朝换代方式，这是它的优点。但缺点是：原来的社会根本矛盾没有解决，新的政权难以持久。
通过禅代方式建立的政权，它没有经过彻底的社会革命，土地等生产资料的分配关系和格局没有被彻底打破；它也就无法在全社会进行生产资料的重新分配。因此，禅代政权建立之后，原有的社会底层矛盾将继续累积、激化。
经过对太平天国革命的镇压，大清各个地方逐渐取得了政治、军事、财政的独立地位。我们看到所谓的北洋各个派系，都是军阀结合地方势力和外国势力而建立的利益集团。没有经过彻底的社会革命，这些势力集团并没有因为禅代就消失了。这些集团，他们一方面要为确保自身利益，还要确保其背后的地方势力和外国势力的利益。这样必然会上海到其他集团。同时，表面上掌握中央政权的军阀，却并没有足够的实力消灭其他势力集团。最终必然引起其他集团的反弹。所以，最终结果是脱胎于北洋军的各个派系如走马灯似的轮番登场。
后来常凯申通过政变窃取了北伐胜利果实，他依然选择代表旧势力---地主、买办、帝国主义---的利益，他维持了原来的社会利益格局，因此注定他的政权也是难以长久的。
（完）
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