1947年8月刘邓大军千里跃进大别山，揭开了我军战略进攻的序幕，向来被视作重要的战略转折点。
然而刘邓进入大别山区后，国民党军由桂系大佬白崇禧指挥，向我发动持续“围剿”，一度对我军制造了巨大困难，刘伯承、邓小平不得不分头率领部队转出大别山。直到1948年5月底的南阳（宛东）战役，刘邓大军才算真正摆脱困境，占据了主动权。
一、挺进大别山后的困难处境
刘邓大军进入大别山区后，面临着严重的困难。
一是敌情严重。蒋介石对刘邓大军非常恐慌，1947年11月成立了国防军九江指挥部，让白崇禧坐镇指挥，调集15个整编师（相当于军）共计30万大军，对大别山地区进行清剿。而刘邓大军刚刚经过千里跃进，到达大别山的主力只有14万人，重武器几乎全部丢在了黄泛区，实力远非白崇禧之敌。
二是民情不好。自1946年李先念等率部突围后，国民党当局对大别山地区进行了疯狂镇压，制造白色恐怖，杀了许多革命群众。刘邓大军进入山区后，老百姓怕被报复，有的跑到深山里躲着不见，有的干脆闭门不纳。蒋介石还炮制出一个合村并寨的手段，即把方圆几十里的村子合起来，建一个大的堡寨，共军来时，人和粮都集中到堡寨，用军队看起来，防止共军接近。共军走后，再回到各自的小村，如此反复。这种极端政策几乎令刘邓大军断了炊。
三是地利不好。大别山离国民党腹心之地太近，国民党军调兵非常方便，而我无城池、无根据地、无后方，整日只能在山里来回跑，遇到敌人重兵集团也不敢迎战，经常避而走之。当地老百姓称之为“跑反”。这进一步削弱了我军的影响力。
四是政策失当。特别是对白区的土改和分浮财过于急躁，部队急于经营好根据地，给机关和后方医院找地方，建立征粮征税体系，结果操之过急，特别是分浮财和打土豪，因为没有充分群众基础，地富恶绅串联群众，背地里说共产党坏话，派流氓分子假装贫农参与分浮财、打土豪，许多财产都又变相回到地主手里。人民群众并没有得到多少，反而在土改和分浮财之后要承担纳粮的责任，引发了很多怨言。
据《中国人民解放军第二野战军战史》（解放军出版社1990年版）援引邓小平当年的报告：“在某些地区又过早地实行土地改革，犯了急性病的错误，分浮财的办法，虽然一时可鼓舞贫苦农民的革命热情，但是并不能解决群众多大问题。而且使社会财富过早分散和大量浪费，使军队供应（特别是粮食）发生困难，很快把负担全部加到农民身上……，给开创根据地的工作造成了一些困难，这是一条重要的教训。”
多重压力之下，刘伯承、邓小平被迫把部队分为两部分，减小目标，在大别山高度穿插机动，把精力放在开辟根据地上面。这一时期，军事上基本没有什么好办法，一直被白崇禧指挥的部队追。
最险的一次，刘伯承差点当了胡琏的阶下囚。
1947年12月14日，刘伯承率领部分机关直属队（没有战斗部队），走到河南光山县北向店附近，突然起了大雾，看不清楚远处（也正是这团浓雾救了刘伯承）。一名侦察员到村里侦察，误入一座院子，突然发现有一群国民党兵，双方都互相摸不清虚实，慌忙之下操枪互打。侦察员快速脱身，连对方的番号都没搞清楚，回来后赶紧给刘伯承报告。
此时另外一名通信员也赶来报告情况。原来他行军中突然发现两个背着卡宾枪的士兵，当时我军武器落后，没有用卡宾枪的，这两人肯定是国军。通信员不动声色，打着哈哈叫他们一起赶路。两个糊涂国军也没仔细盘回通信员，以为是自家人，闷头跟着就走。通信员机智地把他们带到我军住所，将两人俘虏，一审问，才知道是胡琏的整编11师来了。
刘伯承闻讯大惊，他身边当时没有任何作战部队，当务之急就是快跑。于是马上通知机关和直属队，急行军十几里，来到1纵20旅，才算逃脱这场大难。
二、刘伯承争夺主动权
刘邓大军的困难情况，引起了中央的高度重视。在刘邓首长的请求下，中央同意刘邓大军暂时转出大别山，在河南安徽一带机动，摆脱困境。
1948年2月，刘邓大军主力向北转移。白崇禧仍穷追不舍，五大主力之一胡琏整编11师驻扎于河南中南部，其余部队分布于信阳、南阳、驻马店、漯河等地，企图把刘邓大军圈在大别山区域，切断刘邓和陈谢兵团、陈粟兵团的联系。
如果刘邓大军一直被追着打，那么千里挺进大别山战略中的外线进攻，就不成立了。只有掌握主动权，重新拥有对敌进攻的能力，才叫真正的战略转折，才是真正意义上的揭开战略进攻的序幕。
怎么办？
军委采纳邓小平、刘伯承、陈赓等指挥员的建议，制定新的方针，既然打不过大股敌人，那就打小股敌人，争取通过高度机动，扯散敌人的大兵团，一次打掉他一个旅两个旅，积小胜成大胜。
刘邓按这个方案执行，没想到，居然行不通。
这个方案在西北战场、华东战场都行得通，包括陈赓本人在晋南消灭天下第一旅，都是贯彻的这种战术，为什么到刘邓这里就行不通了？
并不是刘伯承不会指挥了，而是河南的地理条件与其他战场差别太大。
刘邓大军转出大别山后，活动的区域是广袤的黄淮平原，敌人的机械化、半机械化部队运动得极快，一处有警四处支援，不像鲁中丘陵纵横连绵，国军机械化兵团机动受限。
加之，白崇禧非寻常之辈，很了解刘伯承集中优势兵力各个歼灭的战法特点，要求其麾下部队都以兵团规模行动。
什么是兵团？就是两个或两个以上军级单位的部队联合起来，国民党军的整编师或军，一般都在1.5万人以上，较强的如五大主力，一个师（军）兵力多达3万人。兵团规模行军，兵力一般在3-6万人。
当时刘邓大军转出大别山，主力部队仅有7万人，装备严重落后于国军，以这样的兵力，要围歼国军的兵团，几乎是不可能完成的任务，除非把刘邓留在晋冀鲁豫的主力再调来一部分。
刘伯承很尴尬，形容这种局面为“大的使我吃不消，小的使我吃不着”，迟迟打不了歼灭战，无法摆脱被动局面。
恰在此时，华野方面搞出了新动静。
中央原本要求华野派出主力南渡长江，跃进至苏南、浙江，在蒋管区的心窝里狠狠剜一刀。这个设想过于宏大、大胆、出奇，战略意义自然非同小可，但粟裕反复思考后，向中央提出反对意见，认为目下条件并不成熟，应当把主力留在江北打大歼灭战。这就是著名的粟裕斗胆直陈事件。
中央痛快地答应了粟裕的请求，粟裕为了回报中央的信任与关怀，决定在山东再打一个像孟良崮一样的大歼灭战，目标对准了国民党军五大主力之一：邱清泉第五军。
粟裕的这一积极行动，立即改变了山东、河南的局势。
邱清泉察觉了粟裕要打他的企图，慌忙发电求救。当时驻扎在河南鄢陵县的胡琏11师准备北上救邱清泉。
如此一来，河南的国民党军南北之间被拉开了距离，出现空档，刘伯承期盼已久的分割包围的机会终于来了。
刘伯承精心策划了一个驻确作战计划，即以一部分兵力佯攻驻马店、确山，这一带与鄢陵距离不远，真正目的在于吸引胡琏南下，以争取在运动中狠狠敲胡琏一下。
如果真的打成了，粟裕在北面干掉第五军，刘伯承在南面干掉整11师，五大主力再干掉两个，中原的局面就全活了。
然而遗憾的是，粟裕、刘伯承的目标都没有完全达成。
三、瘦猫斗巨鼠
为什么没有达成呢？
北面的邱清泉很狡猾，一直高度紧张地盯着我军，没有踏进粟裕的包围圈，粟裕退而求其次，在开封、睢、杞一带，全歼区寿年兵团，这就是著名的豫东战役。
南面的胡琏也没有被调动。
这倒不是胡琏有所警觉，而国民党统帅部认为刘伯承兵微将寡不足为虑，杀鸡用不着牛刀。胡琏仍驻原地，策应北线。至于驻马店、确山，则由张轸率一个兵团前去解围。
张轸是河南籍将领，此公年纪大、学历丰富，在保定军校、日本陆军士官学校就学，后来在黄埔军校担任战术总教官，与顾祝同、何应钦等是一个年龄段的人，奈何地非浙江、人非嫡系，在重地域关系、重派系的蒋军序列中，一直算不上什么红人。
这种人能力虽不甚高，但一般都有一个特点，人老奸、马老滑，行事谨慎。白崇禧看中张轸经历丰富，心思细腻，与刘伯承多谋善谋的特点差相仿佛，由他带队去救确山，应属万全之举。
张轸兵团临时凑了三个师，分别是整编第10、第20、第58师，共约5万多人。3个师分属三个派系。整10师战斗力最强，是陈诚土木系的部队，全美械装备。整20师是川军系统，半美械装备。整58师是龙云的滇军系统。不过这三个师都是较次等的部队，师下只有两个整编旅，兵力比不上真正的主力。
从这个兵力配属上，可以看出白崇禧的小心思。
第一，不愿抢功，3个师没有一个是桂系的，打败了我没责任，打赢了我也不抢功，首功肯定是你陈诚土木系。之所以这么办，是因为白崇禧要示人以无私，好让蒋介石更放心地让他坐镇华中。
第二，轻视刘伯承。不第一时间派胡琏南下，而是派出这样一匹老马，倒像是已在掌握之中。
饶是如此，5万多人，两个弱旅捧着一个中央军精锐师，对刚刚改编成中原野战军的刘邓大军来说，也是一块难啃的骨头，形象点说，宛如瘦猫斗巨鼠，主动进攻的一方心有余而力不足。
张轸进兵也极为小心，三个师密集靠拢，不给刘伯承分割包围的机会，步步为营地杀向驻马店。
刘伯承为了坚定张轸进援驻马店的决心，命令陈锡联加强进攻确山，做出一副不拿下确山不罢休的态势。同时又令陈赓兵团的二纵、四纵和华野协同作战的宋时轮十纵，紧急向南阳以东运动，准备和陈锡联两面合围，将张轸兵团包围歼灭。
白崇禧方面很快察觉情况有异，对陈赓兵团和刘邓联手作战提起了十二分的警惕。
众所周知，刘邓千里跃进大别山时，陈赓兵团一直在独立作战，活动于晋南、豫西、豫西南，在战略上相对独立。
即使1948年年初刘邓已经危险到千钧一发时，为了使陈赓保持绝对的战略自由，从中央到刘邓首长，都没有把陈赓兵团拉到大别山里，为的就是在大别山域外保持一支威慑力量，使白崇禧有所顾忌。
现在陈赓突然加入战团，意味着刘邓必然转变了以往只跑不打的思路。
白崇禧惊出一身冷汗，如此说来，张轸兵团怕是有危险了。白崇禧立即向蒋介石报告，刘邓主力攻驻马店、确山，似有切断平汉（北平至汉口）铁路线之企图，建议将整编11师南调，会同张轸兵团解救确山之围。蒋当即同意。
准备一桌菜，却来了两个客人，刘伯承一时有点意外。张轸加胡琏，兵力七八万人，中野是十足的瘦猫斗巨鼠。
当然，刘伯承也预留了后招，没被白崇禧搞乱。
四、张轸侥幸脱险
当时的中野部队共有9个纵队，其中有华野陈唐兵团3个纵队临时受刘邓指挥。
刘伯承的围点打援计划只用了6个纵队，还有3个纵队没用。胡琏部队一开动，刘伯承立即令处于空闲状态的3个纵队，在驻马店以北阻击之。
剩余6个纵队仍然东西对进，分别从南阳、驻马店两个方向，呼啸着扑向运动中的张轸兵团。
一切都令中野将士们无比振奋。被敌人追着跑了一年多，没打过一次像样的歼灭战，现在终于可以出一口恶气了。
先说北面阻击胡琏的战斗。胡琏狡猾无比，判断刘伯承真正用意是围城打援，和阻击的中野3个纵队打了1天，发觉对面的战斗意志非常旺盛，远非在大别山时所能比。胡琏感到状况不对，自己手里只有3万人，决难冲过刘伯承的3个纵队，在付出2000多人伤亡后，就此停手不再前进。
张轸此时尚不知道刘伯承的真实意图，率部自南阳向东进发，目标是驻马店、确山。5月28日，其3个师进军至社旗、唐河两县之间的埠口、苗店、兴隆一线。
陈赓兵团的二纵、四纵以及华野宋时轮十纵，在张轸屁股后面尾随而来。由于刘伯承给陈赓下过命令，务必要追上并拖住张轸兵团，不得使其靠近前面路上的一段丘陵区（泌阳县羊册镇有一小片丘陵），以免敌人利用有利地形并里应外合。
为了实现刘伯承这个意图，陈赓命令四纵拼命强行军追赶张轸，正好在埠口一带追上，双方在埠口激战一夜，周希汉（时任四纵司令员）率两个旅不到2万人对抗敌5万多人，力量上差距较大。
激战一夜后双方各罢手，张轸在埠口没有再动。这时，四纵出了一个严重的漏洞。
原来，从陈赓到周希汉理解刘伯承的意图，都出了差错。
陈赓兵团的主要任务是堵住西面，切断张轸的退路。至于迟滞张轸东进速度，不使其抢占羊册，是次要任务。陈赓、周希汉都把次要任务当成了主要任务，而没有重视掐断张轸的后路。
周希汉感到部队连日奔波，又打了一天，部队伤亡较大，反正迟滞敌人一天的目的已经达成，便命令部队撤出埠口，放开大路，放张轸继续东进。
陈赓也有些想当然，张轸没有了后顾之忧，肯定会继续东进，于是率主力隐蔽行军，赶在张轸之前，抢先到达羊册，准备在那里和陈锡联的西面主力会和，在羊册最后包围张轸。
如果真的成功，我6个纵队近12万兵力围住敌人5万，吃掉张轸不在话下，这将是一次足以和莱芜战役、孟良崮战役媲美的辉煌胜利。
然而，出乎陈赓意料的是，张轸不仅没有继续东进，而是掉头往西跑了。
怎么回事呢？
人老奸，马老猾。白崇禧用张轸，算是用对了。
共军在围攻确山，按理说应当重兵云集于该处。怎么前不着村，后不着店的，在社旗打了一场，而且番号还是远在南阳后方的陈赓兵团。
张轸立即嗅出异样的味道。他本想联系前方的确山整28师，但双方没有可供通信的渠道。张轸便用无线电话呼叫信阳的五绥区副司令朱其平，打呼确山前线的消息。
朱其平也感到不对劲，在电话中他用日语说，确山共军用于进攻的兵力似乎只有几个团，主力不在那里，建议张轸不要再向东前进，以免落入刘伯承圈套。
张轸、朱其平两人都有日本留学的经历，能用日语对话，从而避免电话被共军监听。张轸同意了朱其平的建议，但生性谨慎的他，在电话中仍用日语说，将继续向东前进，有信心击败共军。
5月31日早晨，就在陈赓在张轸前面布好阵势张网以待时，张轸突然掉头西窜，弄得刘伯承、陈赓瞠目结舌。
西面没有留多少部队，张轸的退路没有切断，口袋阵漏了风了。
陈赓又气又恼又惭愧，马上率军折回去，全力追赶张轸兵团。但为时已晚，只追上张轸兵团中担任后卫任务的整58师183旅，陈赓的火全撒到这个旅头上，将其全部歼灭，毙伤俘敌6000余人，而张轸兵团的其他兵力，全都安全撤回南阳了。
6月3日，南阳战役（因为发生在南阳东部，南阳古称宛城，所以这场战役又称宛东战役）正式结束，刘伯承在向中央军委呈上的报告中不无遗憾地说：可惜没有打好。
南阳东部这场战役，刘伯承设置的很精妙，也很有气魄，以刚从大别山里走出来的疲惫之众，敢于包围敌人大兵团，把敌人吓得远远逃开，可见刘帅军神之称呼，确属名符其实。
战役没有取得全胜，只是打成小胜，未免遗憾。究其原因，中野刚刚成立，欠缺兵团级别的协同作战经验，刘邓主力、陈赓兵团、华野陈士榘唐亮兵团之间，尤其是刘邓和另外两个兵团，配合作战的次数不多，指挥环节出了纰漏，导致一个精心设置的大网漏了风。
不过我们应看到战略层面的重要意义。
中野经此一战，向白崇禧传递出强烈的信号，中野已经恢复了大兵团作战能力，重新拥有包围并歼灭国军兵团级规模部队的本事。白崇禧的几个兵团，再也不敢横冲直撞。
即使是守坚城的国民党军，也感受到了刘邓大军强烈杀气。张轸退入南阳后，与王凌云整编第9师会和，但感到南阳守不住，不久放弃该城，撤往信阳。
自南阳（宛东）战役后，刘邓大军真正夺回了主动权，彻底摆脱白崇禧的追赶，开始了真正意义上的战略进攻。
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