五胡乱华说的是中国被外族大规模渗透侵略，导致中国北方完全沦陷，汉民族遭受血腥屠戮的历史，它对中国历史的发展有着深远而又惨痛的影响。
西晋永嘉八王之乱以后，中国北方长期沦陷，汉人政权被迫流亡南方，建立了东晋。
原先较为先进的知识分子、农民、手工业者、商贾等也纷纷逃亡南方，融入当地人民的生产生活。他们极大地促进了当地的经济和文化发展，使江南地区日渐富庶和繁华，形成了一种饱含江南特质的新兴文化。
而在北方殖民中原的胡人，随心所欲、野蛮掠杀，大肆破坏中国传统农耕文明，在文化上用血腥的手段逼迫汉人胡化。
胡人对文明成果的破坏和对当地居民的屠杀，使得市井阶级的发展停滞；其政治上的民族隔离镇压，导致手工业者在苛刻的重担压制下，无力改进生产技术，从而迫使商业资本不断向高利贷资本转换。
五胡乱华的具体过程如下。
永嘉之乱以后，华北长期陷于战争，民生经济大受破坏，人口锐减，晋室政权南下，改都建康，建立了东晋。
接着，大量的西北诸胡和北方的鲜卑蛮族陆续迁入。
根据《晋纪》《晋书》等的记录，“永嘉丧乱，士族十不存一”。唐编《晋书》卷六十五《王导传》记载：“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”这就是说，南迁的人超过了半数。
留在北方的汉人纷纷建立坞堡以求自保。匈奴、羯等胡族军队所到之处，屠城掠地，千里哀鸿。
《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒，一次就屠杀百姓数十万。晋史史料中均有大量屠杀记录，屠杀在数个州县展开。
石勒其侄石虎则更加残暴，常把汉人年轻女子充作军粮，称为“两脚羊”。
当时华北、中原地区的六个主要民族（即匈奴、鲜卑、羯、羌、氐、汉）之间进行了长期混战和厮杀，甚至经常出现人吃人的惨状。
史料载：“登（氐人政权前秦首领苻登）每战杀贼，名为“熟食”，谓军人曰：’汝等朝战，暮便饱肉，何忧于饥！’士众从之，啖死人肉，辄饱健能斗”。
冉闵曾发布“屠胡令”，汉人群起响应，几乎将羯族杀绝。其他胡人吓得四散出逃，沿途又因粮食、牲畜、财产等不断互相残杀，死伤大半。
到五胡乱华后期，除鲜卑仍保持其势力与明显的民族认同外，匈奴、羯（匈奴中的白奴）、羌、氐、汉等五族战败后，或是被大量屠杀，或是被逐渐同化（鲜卑化）。
鲜卑族拓拔部最终获取胜利，建立北魏政权，之后逐渐统治整个华北中原地区。
北魏孝文帝拓跋宏时代，社会相对稳定，农耕生活逐渐取代游牧生活，社会发展要求北魏政权须以汉政权模式治理国家。
所以拓跋宏着手进行改革。他先将都城自平城（山西大同）迁到洛阳，然后强令部族“改汉姓、说汉话、穿汉服、入汉籍”。至此，中国北方汉文化汉文明再次生根发芽。
五胡乱华长达300余年，北方汉人十不存一，濒于亡国灭种程度。五胡乱华就是汉民族的一部灾难史，它对中国历史的发展产生了翻天覆地的冲击，在中国历史上的影响是十分深远与巨大的。
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