五胡乱华是指从304年持续到439年，发生在中国北方（包括四川在内的西南一带）的一场大动乱。由于参与动乱的群体主要以匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等少数民族为主，所以这场动乱又被称作“五胡乱华”。
五胡乱华大致分如下几个阶段。第一阶段，从匈奴人刘渊建立汉赵（304年），灭亡西晋（316年），到羯人石勒建立后赵（319年），灭亡汉赵（329年），再到冉闵灭亡后赵为止（352年）。在这一阶段，汉赵（前赵）和后赵先后成为中原霸业，后来由于后赵爆发内乱，冉闵趁机崛起，灭亡后赵，建立魏国，引起北方再度大乱。
第二阶段，从慕容鲜卑灭亡冉魏（352年），到前燕和前秦在中原两雄对峙，再到前秦统一北方为止（376年）。在这一阶段，氐人建立的前秦先是趁后赵分裂之际占据关中，而后在苻坚的领导下，前秦相继灭亡前燕、前凉等政权，统一北方，
第三阶段，从苻坚在淝水之战中大败（383年），到北方再次陷入大分裂，到拓跋北魏再次统一北方为止（439年）。在这一阶段，由于苻坚举全国之力讨伐东晋，结果在淝水遭遇惨败，导致前秦迅速分崩离析，形成后燕、后秦、后凉、西秦等众多政权。拓跋鲜卑趁前秦分裂之际，以蒙古高原为基地建立政权，先击败后燕进入中原，再从中原四面出击，相继灭掉北凉、北燕、胡夏等政权，成功统一北方，与占据南方取代东晋的刘宋形成南北对峙的局面，南北朝时代由此开始。
东晋大将刘裕在取代东晋前多次出兵北伐，也先后灭掉南燕和后秦两个政权。也就是说，结束五胡乱华局面的人不是杨坚，也不是冉闵，杨坚是结束南北朝时代的历史人物，冉闵则是结束后赵王朝的历史人物，真正结束五胡乱华局面的历史人物是南方的宋武帝刘裕和北方的北魏太武帝拓跋焘。
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