史上真实的 “单刀会”，发生在公元215年，其主导人物是江东鲁肃，而并非“孤胆英雄”关羽；其经过、结局及意义，也与小说《三国演义》中的说辞截然不同。“单刀会”之举不仅表现了鲁肃的智慧和胆略，也体现出作为统帅的他顾全大局及深谋远虑的大视野、大胸怀，而且在战略、战术上对整个荆州战场乃至天下大势均起了决定性作用。
当时荆州战场之态势彼时孙权与刘备为荆州归属权而展开了一系列明争暗斗。215年， 孙权在刘备入主荆州后，向刘索还当初“借予” 的荆州；刘备先是推三阻四，后来干脆予以婉拒，而且粗暴地将孙权派去接管荆州南三郡（长沙、桂阳、零陵）的官员驱逐出境。孙权大为震怒，感到自己一再被刘备忽悠，于是决心诉诸武力，遂派大将吕蒙率军强夺荆南三郡。
吕蒙出军后，势如破竹，很快攻取（招降）了长沙、桂阳二郡，唯独零陵太守郝普据城坚守，决不出降。见孙权态度强硬，且动起真格，刘备方从成功的喜悦中猛然惊醒，于是亲赴公安坐镇，急令荆州守将、荡寇将军关羽率3万精锐进驻益阳，准备进援零陵并收复已经失去的长沙、桂阳二郡。孙权也不示弱，急调横江将军鲁肃率军急驰益阳，以阻截正欲南下的关羽军。于是，鲁肃和关羽两军在益阳一带形成对峙之势。
彼时，从表面看，孙权先发制人，吕蒙连取两郡，形势十分有利。孙权看似占得先机，但实际上荆州却暗流汹涌，甚至潜伏着巨大的危机。 因为随着事态的发展，使孙权也面临着诸多不利因素。首先是战线拉长，力量分散；吕蒙所率的主力不过2万，却要分散于3处使用，长沙、桂阳须分兵驻守，尤其是围攻零陵需用重兵；而来援的鲁肃也仅有1万人马，实在难敌关羽3万精锐。何况坐镇公安的刘备也在虎视眈眈。其次，由于战线最南端的零陵久攻不克，吴军实际上处于南有守敌、北有强援、首尾皆受敌方钳制的不利状态中。而屯兵益阳的关羽却掌握着战争主动权：既可以东攻长沙，又可以南援零陵，无论怎样都能使孙权捉襟见肘。孙权很快察觉到了危机，开始沉不住气了，甚至“飞书”急令吕蒙放弃零陵，火速撤军北上到益阳一线与吕蒙会合共同阻抗关羽。由此可见，此时荆州战场上的形势已经出人意料地起了微妙变化，只要刘备麾下的前敌将军关羽能把握这稍纵即逝的有利战机，采取果断行动，则很可能反败为胜。而孙权方面，这场战争成败之关键，主要就看鲁肃是否能阻挡关羽东进或南下，为恢复战场主动权而争取更多的时间。
“单刀赴会”的策划人及具体经过然而，当此如箭在弦，一触即发的紧要关头，鲁肃想以区区一万人马（吕蒙的兵马还没来得及撤围北上与其会合）遏制关羽3万气势汹汹的复仇之师，谈何容易！著名的“单刀会”，就是 “忠厚长者”鲁肃在这样进退两难的窘境中采取的一次大胆尝试， 当时虽有些孤注一掷的对赌性质，但从事后看又是彼时唯一可行的有效行动。
《三国志》记载了“单刀会”之具体经过：
“肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但诸将军单刀俱全。肃因责数羽曰：‘国家（指孙吴）区区本以土地借卿家者，卿家军败远来，无以为资故也。今已得益州，既无奉还之意，但求三郡，又不从命’。语未究竟，坐有一人曰：‘夫土地者，惟德所在耳，何常有之’！肃厉声呵之，辞色甚切，羽操刀起谓曰：‘此自国家事，是人何之’！目使之去”。
《三国志》注引《吴书》说：
“肃欲与羽会语，诸将恐疑有变，议不可往。肃曰：‘今日之事，宜相开譬。刘备负国，是非未决，羽亦何敢重欲干命’！乃趋救羽，......羽无以答”。
从上述两段文字可知，鲁肃发起“单刀会”既冒着很大风险，然而又成竹在胸，有一定把握的。彼时两军已经各自列阵，摆开欲厮杀的阵势，相距仅“百步” ，而且史料中隐隐露出一些蛛丝马迹来，种种迹象表明，关羽及部将们事先也做过某种准备，随时准备发难。在这场反客为主的“ 鸿门宴”上，鲁肃虽处于劣势但并无怯意，表现得颇为出彩，既理直气壮，又义正辞严地驳斥对方的强词夺理，又尽量不激怒对方，动之以情，晓之以理，最终以理服人，终于使关羽自觉理亏，无言以对，不敢发难。古人云：“师直为壮，曲为老”。鲁肃理直气壮，取得了道义上的胜利，使关羽理屈词穷，无言以对，又因有所顾忌而不敢轻举妄动。
“单刀会”有什么实际意义？首先，“单刀会”对荆州战场上的态势产生了决定性的影响。从某种意义上来说，谈判不仅是一门妥协的艺术，同时本身也是一种拖延战术；更重要的是鲁肃在谈判桌上力挫关羽，使其决心动摇，坐失良机，铸成难以挽回的大错。与此同时，吕蒙用欺诈手段诱降了零陵太守郝普；随即率潘璋、孙皎等诸将迅速北上，与鲁肃的兵马会合，至此，吴军与关羽的军队旗鼓相当，势均力敌，重新掌握了战场的主动权。因为“单刀会” 争取了时间，吕蒙得以迅速北上，荆州战场的形势又一次出现转折，而且是朝着有利于孙吴的方向转折。几乎在同一时刻，曹操又乘虚率军讨伐汉中张鲁，刘备大有后顾之忧，逼不得已主动与孙权议和 ：双方约定以湘水为界分割荆州，刘备将江夏、长沙、桂阳诸郡划给孙吴，然后罢兵西返。于是荆州之役告一段落。孙权实际上兵不血刃、如愿以偿就讨回了大半个荆州，并顺利跨出了全取荆州的第一步。
其实，“单刀会”还有更大意义。更可贵的是，鲁肃煞费苦心，并冒着生命危险，终于使一个对双方来说都将是致命恶果的结局得以避免出现，那就是会导致孙刘联盟的过早破裂。 倘若没有鲁肃的努力，双方定会撕破脸大打出手，其结局必是两败俱伤，其联盟注定无法维系下去。如此，本已稳固的力量平衡将被打破，从而出现有利于曹魏的不利变化。孙刘交恶，曹操就是得利的渔翁。而各个击破，正是曹操的拿手好戏。果真如此的话，三足鼎立的格局就是另一番气象了。总之，分割荆州后，孙权之所以能与刘备继续结盟，在之后的一段时期内继续携手抗曹，各谋发展，以致三国鼎立局面的最终形成，都与这知名度不广、甚至不太引人注意、乃至被罗贯中在小说中“张冠李戴”了的“单刀会” 有密切的关联。
只身赴险固然需要过人的胆勇，然而更值得赞赏的是鲁肃的大局观及远见卓识。毫无疑问，鲁肃也是一位谋勇兼具的杰出战略家，是当之无愧的江东人杰，这一点，早在他一开始就与诸葛亮不谋而合，竭力促成孙刘联盟对抗曹魏之时，就已向世人证明了这点。
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