《论语》中认为，倭乃九夷之一。汉代以来专指日本列岛的人，本无贬义，或许自元明时期开始带有贬义。这种蔑视的味道，在近现代表现的尤为突出。至于用“倭”这个字具体原因，我们不得而知，但是我们或许能够从古籍中能看到蛛丝马迹。
《后汉书.东夷列传.倭》记载：“自女王国东度海千余里，至拘奴国，虽皆倭种，而不属女王。自女王国南四千余里，至朱儒国，人长三四尺。自朱儒东南行船一年，至裸国、黑齿国，使驿所传，极于此矣。”参考以上记载，再加上《后汉书》作者范晔是南朝人，南朝时一尺约等于25.8cm。大家很容易可以算出那一带人的身高。
从现有证实的资料来看，东汉初年，日本国王派遣特使登陆朝贡，愿为藩臣，并求汉朝皇帝赐名，遂赐名“倭”。《后汉书.东夷列传.倭》里面明确地记载：建武中元二年，倭奴国奉贡朝贺，使人自称大夫，倭国之极南界也。光武赐以印绶。安帝永初元年，倭国王帅升等献生口百六十人，愿请见。这段史事说的是东汉光武帝中元二年，即公元57年，有倭国大夫到洛阳贡献朝贺。光武帝赠送一颗印章给倭国国王。半个世纪之后的东汉汉安帝永初元年，即公元107年，又有倭国国王，名叫帅升，派遣使者到中国，并且献给汉安帝一百六十人作为礼物。
无独有偶，日本江户时代光格天皇天明四年，即1784年，在日本北九州地区博多湾志贺岛，名叫秀治和喜平的l两个佃农，在耕作挖沟时偶然发现一枚刻有“汉委奴国王”五个字的金印。金印为纯金铸成，印体方形，长宽各2.3厘米，高二厘米，蛇纽，阴刻篆体字。金印出土以后辗转百年，直至1979年他们家族的后人才把它捐献给了日本福冈市博物馆。一般认为，这颗金印就是汉光武帝赠送给倭王的那颗印章。汉朝时“委”和“倭”两个字是相通的。
但是古代史书所称的“倭”，并不一定是现在的日本。最早提到“倭”的记载是《山海经.海内北经》就让很多人质疑。书中出现的一段文字，提到了“倭”，原文如下：盖国在巨燕南，倭北。倭属燕。其中提到的盖国位于现今朝鲜半岛北方。盖国是一个在先秦著作中记载的国家。在我国曾出土过“王伐盖侯周公谋禽祝禽又胀祝王易金百孚禽用乍宝彝”的铭文，周成王时，盖国多次起兵反抗周朝，最终盖国及其贵族周成王一举平定。春秋战国时期，盖国与后来史书中记载的辰国大体相当，是朝鲜半岛南部的部落通称。辰国被认为是三韩的前身，其都城可能在汉江之南。
文字中虽说倭国在燕国的南方，遗憾的是再多一点提及如何到达这个“倭国”。或者再更明确提到需要扬帆渡海就更完美了。因此资料记载的不完整给了史学家更多的想象空间，甚至有人怀疑此倭国非今之日本，而可能是在朝鲜半岛东北部靠海的一个部落。
从先秦，历经秦、东西汉及三国，直到西晋灭亡，这一时期有关日本政治、社会情况的记载，在各个朝代的历史文献中均有提及，其中也有部分提到“倭”，但是一般被认为不是对当时的日本的记载。第一次可以确定是有关古日本的记载，出现在《汉书.地理志》，其里有一行短短的记载：“乐浪海中有倭人，分为百馀国，以岁时来献见云。”乐浪是汉朝在朝鲜半岛北部所设的一个郡。倭人因而是先渡海到乐浪，才辗转到中国朝贡。另外，《后汉书.东夷列传.倭》记载：“倭在韩东南大海中，依山岛为居，凡百余国。自武帝灭朝鲜，使驿通于汉者三十许国，国皆称王，世世传统。其大倭王居邪马台国。乐浪郡徼，去其国万二千里，去其西北界拘邪韩国七千余里。”
关于中国人最早到达倭国的记载，出现于一本叫做《魏略》的古书。《魏略》记载了三国时代的魏王曹丕派使臣到达倭国，发现当地“男子无分老少，皆黥面而文身，闻其旧语，自谓太伯之后。”泰伯是周部落古公亶父的长子，因其与仲弟仲雍让国给弟弟季历，这个季历就是周文王的父亲。泰伯和仲雍跋山涉水来到荆蛮，也就是现在的苏州一带。而泰伯到达的目的地荆蛮之地正好与日本隔海相望，这也引发了学者们无限的猜测，古时候荆蛮之地的人们是否有可能驾着船到达了日本岛，而且绝对不在少数。
史学家陈寿作《三国志》就参考了《魏略》这本书，尤其是《三国志.魏志.乌丸鲜卑东夷传.倭》几乎完全沿用了了《魏略》。然而，陈寿在《魏略》的基础上也做了一番变动，仅引用了《魏略》的“男子无分老少皆黥面而文身”，却弃用了《魏略》中更为关键的“闻其旧语，自谓太伯之后。”或许陈寿对此进行了一番认真的考证才省去那一句。但是陈寿这一微小行为让后世的史学家想入非非，以至于令研究日本古代史的史学家一直在为“泰伯究竟是不是日本人祖先中的其一”争论不休。仅以现存的资料来看，这种争论还会延续下去，直到更有力的资料出现。
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