独霸东亚的野心
明朝时期，丰臣秀吉统一日本，企图通过征服朝鲜，入主中国，称霸亚洲。
丰臣秀吉早年曾对天皇说：“图朝鲜，窥视中华，这是臣一生的志向。”丰臣秀吉两次出兵朝鲜，史称万历朝鲜之役。
日军开始胜利，在朝鲜半岛展开“日本化”，向朝鲜输出日本文化。后期明日各有胜负，丰臣秀吉病逝，日本军队遂全部撤出朝鲜。德川家康继丰臣秀吉统一日本，建立德川幕府（江户幕府）。
日本从德川幕府开始禁西方传教，闭关锁国，于一六三三年颁布第一次锁国令，直到一八五四年美国海军军官培里带黑船打开日本国门为止。日本随后发生内战，结束幕府统治。
日本明治维新前风雨飘摇：“前三十载，我日本之国事，遭若何等之辛酸，厥能免于垂危者，度阁下之所深悉也。当此之时，我国实以急去旧治，因时制宜，更张新政，以为国可存立之一大要图。”（《伊东佑亨致丁汝昌劝降书》）
明治维新后，日本建立统一的中央集权国家，脱亚入欧，国力日强。日皇睦仁取《易经》中的“圣人南面而听天下，向明而治”为年号“明治”。
维新是来自《诗经》（《诗‧大雅‧文王》）的“周虽旧邦，其命维新”。日皇睦仁颁布《御笔信》（《宸翰》）明示“继承列祖列宗之伟业，不问一身艰难辛苦，经营四方，安抚亿兆，冀终开拓万里之波涛，布国威于四方”。
孙中山概括日本明治维新成功之关键源于中国的哲学：“第一件是日本的旧文明皆由中国输入。五十年前，维新诸豪杰沉醉于中国哲学大家王阳明‘知行合一’的学说，故皆具有独立尚武的精神，以成此拯救四千五百万人于水火中之大功。”（《救中国应改革旧制实行共和》，在东京中国留学生欢迎大会的演说，一九零五年八月十三日）
蒋亦指出，日本所以致强的原因是得力于中国的哲学：“日本人除了现代科学同枪炮以外，他们国内所有的东西，完全是学中国的，尤其在精神方面，更是完全学我们中国的。须知他们用来侵略中国消灭中国的最大武器，并不是有形的枪炮，而乃是枪炮以外无形的精神。要知道日本所以致强的原因，不是得力于欧美的科学，而是得力于中国的哲学。“
”他们日本自立国以来，举国上下，普遍学我们中国的是什么？就是中国的儒道，而儒道中最得力的就是中国王阳明知行合一‘致良知’的哲学。他们窃取‘致良知’哲学的唾余，便改造了衰弱萎靡的日本，统一了支离破碎的封建国家，竟成功了一个今日称霸的民族。我们中国人自己忘了自己的立国，抛弃了自己固有最良的武器。”（《 自述研究革命哲学经过的阶段》，一九三二）
在日本明治维新的同时代，清朝兴起洋务运动。孙中山上书李鸿章：”洋务运动追求坚船利炮，忽略了人才和教育，舍本逐末。“窃尝深维欧洲富强之本，不尽在于船坚炮利，垒固兵强；而在于‘人能尽其才，地能尽其利，物能尽其用，货能畅其流’ 。此四事者，富强之大经，治国之大本也。“
”我国家欲恢扩宏图，勤求远略，仿行西法，以筹自强，而不急于此四者，徒惟坚船利炮之是务，是舍本而图末也。所谓人能尽其才者，在教养有道，鼓励以方，任使得法也。自古教养之道，莫备于中华；惜日久废弛，庠序亦仅存其名而已。泰西诸邦，崛起近世，深得三代之遗风。”（《上李鸿章书》）
明治维新与洋务运动的结果体现于甲午战争。一八九四年，朝鲜东学党起事，朝鲜高宗向清朝求救，引发了甲午战争，其中甲午海战为第一次现代海战。
清朝陆海军洋枪洋炮和铁甲舰不输日本，却以大败为结局。日本大胜，北洋舰队覆灭，大清战败并签订《马关条约》。
中国失去朝鲜、台湾、澎湖。日本获得辽东半岛，此事威胁俄国远东舰队的战略意图，日俄后于一九零四年在中国东北开战，日本取得陆战和海战的胜利，因此日本取得对中国东北南部的控制，“关东军”驻扎进中国，日本跻身世界列强。
俄国则因战败触发第一次俄国革命，列宁和布尔什维克党员参与此役。
“本来当时就海军而论，中国海军的实力比日本要强大得多，结果黄海一战，来远、扬威、致远、超勇、广甲等舰，又均被轰沉，从此全军覆没。甲午之役，以我们这样一个堂堂大国，为什么会一败涂地，而屈服于小小的日本呢？第一就是由于内部不能团结一致。”
“其次，甲午失败是由于满清政府的昏庸腐败和人民之愚昧无知。再其次，甲午失败的原因，是由于政府对敌情认识不清，缺乏适当的整个政略和战略。由此可知甲午之役之所以失败，并非中国武力不及日本，而是失败于武力以外的种种原因，这种种失败的原因，就是我们现在御侮救国最宝贵最切实的教训。”（节选自蒋介石《政府与人民共同救国之要道》，一九三六）
从清末开始，日本已经准备入主中原，“大和民族之欲步武于亚细亚大陆”。
蒋对日本有十分清醒的认识。他说，日本“在九一八以前，即在第一次日俄战争以后，就做占领东北的准备工夫，所以他实在早已用了三十年的工夫了”（《抵御外侮与复兴民族》，一九三四）。
“九一八事变”后，日军侵占下的沈阳市区。
“近代日本侵略中国，并非从‘九一八’起，更非从去年十二月华北事件起；远在公历一八七四年即亡清同治十三年，就侵略我们的台湾，到一八七九年即光绪五年又侵占我们的琉球，到一八九四年即甲午年再侵略我们的朝鲜；“
”因此引起中日之战，中国一败涂地！于是台湾和澎湖列岛，正式割与日本，到一九一零年，朝鲜也被他并吞。到现在再占领我们东四省，更进而侵略华北。推究日本一步步侵略中国的经过，都不是偶然发生的事件，自从明治以来，早就有一贯的政策，即所谓北进的大陆政策与南进的海洋政策。”
“所以他要贯澈大陆政策，一定要侵占满蒙，一方面驱逐苏俄在远东的势力； 一方面即以制中国的死命，然后可以长蛇封豕的姿势，从大陆与海洋两面来完成他独霸东亚的野心。”
“这种野心，我们只要看看田中内阁对满蒙积极政策的奏章所说的几段话，就可以完全明白。“
”奏章有云：‘历代内阁之施政于满蒙者，无不依明治大帝之遗训，扩张其规模，完成新大陆政策’。‘惟欲征服支那，必先征服满蒙，如欲征服世界，必先征服支那’。‘我对满蒙之权利如可真实的到手，则以满蒙为根据，以贸易之假面具而风靡支那四百余州。“
”再以满蒙之权利为司令塔，而攫取全支那之利源。以支那之富源而作征服印度及南洋各岛以及中亚细亚及欧罗巴之用，我大和民族之欲步武于亚细亚大陆者，握执满蒙利权，乃其第一大关键也’。由此可见日本之侵略满蒙，并不是现在才发动的，已经早具决心，早有计划。”（《政府与人民共同救国之要道》，一九三六）
孙中山对日本亦了解至深，他曾说：“最近可以亡中国的是日本。”“中国假若和日本绝交，日本在十天以内，便可以亡中国。”（《民族主义》第五讲，一九二四）
一九一二年，蒋在日本创办《军声》月刊时就指出中国的最大威胁来自日、俄两国，认为中国必须具备“自立自强的力量”。日本地狭人稠，资源贫乏，工业发达、强大的海军，都是其扩张政策的动力。孙中山、蒋的担忧是中国挥之不去的噩梦。
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