“刑不上大夫，礼不下庶人”出自《礼记》，《孔子家语》中冉有的疑问“先王制法，使刑不上于大夫，礼不下于庶人，然则大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治于礼乎”可以作为大众对这句话的普遍误读，而孔子对此做出的解释，则很详细的指出大夫有罪并非不可加刑，庶人有礼仪只是不必苛求全礼仪像贵族一样齐备。
所谓“刑不上大夫，礼不下庶人”，实际上刑和礼都是规范，刑罚可以加于大夫，但对于大夫是有优待的，这里的优待指的是如果他们犯罪，就应该“自请罪”、“跪而自裁”给贵族一个体面的受罚方式（类似于后来封建王朝的赐死，当然赐死和刑不上大夫都指向于让贵族保有最后的尊严）。
而至于礼不下庶人，实际上礼所规定的义务庶民也需要遵守，只不过所遵守的礼仪跟贵族不可同日而语。
一个婚礼、祭祀、朝会各阶层礼节不同，什么阶层用什么都有规定，贵族繁复，庶民从简，这就是《荀子》所记载的贵贱有等，长幼有序，贫富轻重皆有称。
因而“刑不上大夫，礼不下庶人”，贵族与平民都要都受到规范的约束，这才是这句话的真意。
“刑无等级”是先秦法家倡行法治。类似于近代的法律面前人人平等，刑罚不论等级、贵贱、亲疏的主张。是法家针对“刑不上大夫”的礼治，提出：取消贵族特权，励行法治。《商君书·赏刑》：“所谓壹刑者，刑无等级，自卿相将军以至大夫庶人，有不从王令、犯国禁、乱上制者，罪死不赦。”
“刑无等级”反映了新兴地主阶级的要求，为建立封建法制提供了思想基础。新兴地主阶级，从来没有主动想着要去体现人民的意愿。
战国时期，随着生产力水平的提高，出现了一个新的阶级—地主阶级，在奴隶社会地主阶级是被奴隶主阶级统治的阶级，随着地主阶级的壮大，两个阶级不可避免的发生矛盾，
“刑无等级”就是地主阶级最好的思想武器。法家思想，在秦国得到实践，商鞅变法。秦国变法的主要内容是中央集权，打破传统，削弱贵族的势力，让土地私有，为地主阶级服务。
它实际上是一种绝对的君主专治的制度。如果遇到一位昏君，因为制度给了他无限的权利，就会胡作非为，秦二世就是一个例子。是为统治阶级服务，为君主服务。如果真的要实现法律面前人人平等，实现“刑无等级”那拟定一个像英国《大宪章》的对国王的权利进行限制，将秦国改造成一个君主立宪制的国家。
因而“刑无等级”和“刑不上大夫”两者本质不矛盾，都是为统治阶级服务的工具罢了！
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