巫蛊之祸，襁褓中的刘询曾下狱，后被祖母史家收养，直到汉武帝下诏掖庭养视，上属籍宗正。元平元年(前74)昌邑王刘贺被废后，霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为阳武侯，于同年7月继位，时年十七岁。第二年改年号为“本始”。本始二年联合乌孙国大破匈奴，导致匈奴呼韩邪单率众来朝称臣。神爵二年，平定西羌，正式将西域纳入大汉版图。黄龙元年十二月，刘询因病崩于未央宫，葬于杜陵，谥号孝宣皇帝，庙号中宗。
幼龙潜渊
刘病已为史皇孙刘进之子，号皇曾孙，出生数月，即逢巫蛊之祸 。征和二年(前91年)正月，先是丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒汉武帝，与阳石公主奸，公孙贺父子下狱死 ;闰四月，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛 。七月，汉武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，江充与太子刘据有隙，遂陷害刘据，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷刘据谋反，刘据兵败 ，携两位小皇孙出奔 。刘据长子刘进或为安置仅出生月余的刘病已而未随其父亡走。七月庚寅日，皇后卫子夫自尽。八月辛亥日，太子刘据自杀，两位小皇孙遇害 。史良娣与刘进、王翁须也在长安遇害，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱 。
邴吉救孤
巫蛊之祸案发后，丙吉以原来廷尉监的身份被征召到京城长安，武帝诏令邴吉到郡邸狱追查巫蛊的事。邴吉心里知道卫太子的罪过并无真正事实，于是更为皇曾孙无辜收监难过，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间哺育刘病已，并私给衣食，看待甚有恩德。
后元二年(前87年)春天，汉武帝病重，望气者说长安监狱有天子气，汉武帝便派遣内谒者令郭穣把中都官诏狱的犯人一一抄录清楚，不分罪过轻重一律杀掉。郭穣夜晚到来，邴吉紧闭大门，说道：“皇曾孙在此。普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢?”邴吉一直守到天亮也不许郭穣进入，郭穣只好回去报告汉武帝，并趁机弹劾丙吉。这时汉武帝也醒悟过来，说：“这是上天让这样做的吧。”因而大赦天下 。 邴吉于是将刘病已送到其外家——祖母史良娣家里 ，把他交给史良娣的兄长史恭抚养。史恭的母亲贞君年岁已老，看到这孩子孤苦零仃，心里非常难过，就亲自照看这个孩子 。后来邴吉做了车骑将军军市令，升为大将军长史，霍光十分看重他，邴吉入朝做了光禄大夫给事中 。
遍游三辅
不久，汉武帝驾崩，临终前留下遗诏 ，将刘病已收养于掖庭，并令宗正著其属籍(录入皇家宗谱) ，刘病已因此被养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。
此时掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微， 用私人的钱供给刘病已读书 。待刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙材美，并想把孙女嫁给刘病已 。当时张安世任右将军，与霍光共同辅佐昭帝，张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同席研读经书，二人关系极好 。张安世认为少主(汉昭帝)在位，不应称赞刘病已 ，怒斥张贺，张贺于是作罢 。而暴室啬夫许广汉有个女儿叫平君，年十四五岁，本应是内者令欧侯氏的儿媳妇，该出嫁的时候，欧侯氏的儿子却死了。她的母亲为她求人占卜，说她将会大贵 ，张贺听闻，便以自己家财为聘礼 ，为刘病已娶许平君为妻，一年后刘奭出生。曾孙依靠广汉兄弟及祖母家史氏。
刘病已少时向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结，也知道了百姓疾苦，吏治得失 。他虽养于掖庭，却常常出行宫外。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到其祖父刘据博望苑以南的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城(后来宣帝建陵于此，陵号叫做“杜陵”) 。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间的疾苦，也获得了不少诸如辨别百姓当中的奸邪之辈、察查吏治之道的得失一类的社会经验。
《汉书·宣帝纪》里说他身有“异相”，遍身上下甚至脚底都长着长毛。刘病已婚后住在未央、长乐两宫之间的尚冠里(宗室成员朝会后休憩之处)时，卧过的地方不时有光明散发出来。他每次到卖饼的店铺里去买饼，被他光顾过的店子立刻变得生意火爆，连他自己也不知道为什么。民间有人把他描绘成一位能给生意人带来好运的财神爷 。
登基为帝
元平元年(前74年)四月癸未日，汉昭帝驾崩，没有子嗣继位 。大将军霍光遣邴吉 等迎立昌邑王刘贺为帝。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，在刘贺即位十余日时，霍光已与张安世谋划废之 ，最后只做了二十七天皇帝 ，于六月癸已日，被以霍光为首的大臣废黜 。
太仆杜延年的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知曾孙德美，劝霍光、张安世立其为帝 。邴吉奏记霍光说，“我私下里访听老百姓的议论，辨察他们说的事情，了解到到现在为官的那些宗室诸侯，在民间都没有什么名声。而遵奉武帝遗诏所供养的名叫病已的武帝的曾孙，现在居住在宫庭外的外家中，我以前让他居住在郡官邸时见到他还很年少，到现在他已十八九岁了，精通经术，有很高的才能，行止安闲而气节操守平和，希望将军仔细认真地商议此事，并参考占卜的结果，如不便一下使他显贵，可以先让他入宫服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知晓他的好处，然后再决定重大的决策，天下人将很幸运感激!”
秋七月，霍光奏议说： “礼制，人重视血统关系所以就尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。昭帝无嗣，应选择支子孙贤德的为继承人。武帝曾孙名病已， 有诏令由掖庭进行照管。至今已十八岁。从师学习《诗》、 《论语》、《孝经》，操行节俭、 慈仁而爱人，可以作昭帝的继承人。奉承祖宗大业，统驭天下臣民。”上官太后表示同意。派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，浣洗、 赐御府衣冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。
七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后， 先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙 ，是为汉宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立许平君为皇后 。
文治武功
本始元年(前73年)正月，招募郡国吏民资产在一百万以上的迁移到昭帝墓地平陵。大将军霍光向宣帝叩请还政于君，宣帝谦让再三，仍委霍光以大任，并对群臣论功行赏 。五月，凤凰聚集于胶东郡、千乘郡，赦天下 。六月，为其曾祖母卫子夫、祖父刘据、祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须议谥号、设置墓地园邑。
本始二年(前72年)春天，汉宣帝以水衡钱修建平陵，迁移百姓到此起住宅 。六月，为汉武帝立庙 。秋，发兵助乌孙军队击匈奴 。本始三年(前71年)正月癸亥日，皇后许平君去世 。五月收兵，校尉常惠率领乌孙军队大胜匈奴 。
本始四年(前70年)正月，下诏减少宫廷馔膳、屠工和乐工，使其参加农业，官员都要上报捐助谷物数字，输入长安仓，以帮助朝廷赈贷贫民 。三月乙卯日，立霍成君为皇后，赦天下 。
地节元年(前69年)十一月，楚王刘延寿因谋反自杀 。地节二年(前68年)三月，霍光病逝，汉宣帝与上官太后亲自临丧，并下旨厚葬霍光 。四月，凤凰聚集于鲁郡，群鸟追随其后。大赦天下 。汉宣帝开始亲政，因思念霍光的功德，就委任霍光侄孙乐平侯霍山领尚书事总揽朝政，而令群臣还要常向皇帝报告工作，以便皇帝掌握下情。汉宣帝五天一听政，从丞相以下各署奉职奏事，以敷陈其情况与措施，考试其政绩与能力，朝廷机构由此完备周密 。地节三年(前67年)四月，立皇子刘奭为皇太子，大赦天下 。封太子外祖父许广汉为平恩侯 。
地节四年(前66年)二月，封外祖母为博平君，封已逝的酂侯萧何的曾孙萧建世为侯 ;七月，平定霍氏的谋反，对被霍氏所蒙蔽裹胁而没有具体犯罪事实的一般参与者一律赦免 。八月已酉日，废黜霍皇后 。九月，宣帝问民疾苦，降低盐价 。
元康元年(前65年)春天，以杜东原上为初陵，更名杜县为杜陵 。五月，为刘进立皇考庙，增加奉明园户为奉明县。免除汉高祖功臣绛侯周勃等一百三十六家的嫡长子孙的赋役， 让他们以此来供奉家庙祭祀， 世世都不得间断 。元康二年(前64年)二月乙丑日，立婕妤王氏为皇后 (邛成太后);五月，为让百姓避讳更容易，改名刘询，之前因触讳而犯罪的人全部赦免 。元康三年(前63年)，因凤凰多次栖集于泰山，赐天下以金、爵、牛、酒、帛 。三月，封故昌邑王刘贺为海昏侯。后封皇子刘钦为淮阳王 。元康四年(前62年)正月，派遣太中大夫强等人巡行于天下，慰问鳏寡，览观风俗民情， 察看吏治得失，发现与举荐品学兼优的人 。二月，河东人霍徵史等谋反，被诛杀 。
神爵元年(前61年)，西羌反叛，汉宣帝征集兵马，四月，派后将军赵充国、强弩将军许延寿攻打西羌 。神爵二年(前60年)五月，西羌降服，于金城安置归顺的羌人。 同年于乌垒城设西域都护府控制西域各国 。秋季，匈奴日逐王先贤掸领人众万余来降 。冬季，匈奴单于派遣名王来汉朝献，祝贺正月，开始和亲 。神爵三年(前59年)春季，修建乐游苑。神爵四年(前58年)五月，匈奴单于派遣他的弟弟呼留若王胜之到长安朝见刘询 。十月，十一只凤凰集于杜陵 。十二月，凤鸟栖集于上林苑 。
五凤元年(前57 年)，皇太子刘奭行冠礼，上官太后赐群臣及其夫人以帛，赐列侯嗣子以爵 。五凤二年(前56年)八月，取消禁止百姓婚姻礼宴的政令 。十二月，匈奴呼遬累单于率众来降于汉，朝廷封之为列侯 。五凤四年(前54年)正月，广陵王刘胥有罪自杀 。匈奴单于称臣， 遣弟谷蠡王入侍朝廷。由于边塞不受侵扰，减少戍卒百分之二十 。设常平仓供应军需并平衡粮价 ，减少漕转 。
甘露元年(前53年)正月，匈奴呼韩邪单于派遣其子右贤王铢娄渠堂入侍朝廷 。四月，黄龙出现于新丰 。冬，匈奴单于派遣其弟左贤王来朝贺 。甘露二年(前52年)正月，封皇子刘嚣为定陶王;九月，封皇子刘宇为东平王 。冬十二月，匈奴呼韩邪单于叩求于五原塞， 愿奉国宝朝贺三年春节。
甘露三年(前51年)正月，匈奴呼韩邪单于稽侯狦来朝，朝拜时称藩臣而不报名 。郅支单于孤立而远遁，匈奴从此安定。宣帝赐百姓爵二级，并免出今年田租 。三月，诏令各儒出讲《五经》的同异，设立梁丘《易》、大小夏侯《尚书》、 谷梁《春秋》博士 。冬季，乌孙公主刘解忧归国 。
病重去世
黄龙元年(前49年)冬，汉宣帝得病，十二月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。十二月甲戌日，刘询因病崩于长安未央宫 ，在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝，庙号中宗。
癸巳日，太子刘奭继位，即汉元帝，于初元元年(前48年)正月辛丑日，葬汉宣帝于杜陵(今西安市南郊) 。
