宋朝也有过一位杨贵妃，她的传奇故事并不亚于唐朝杨贵妃，她集美女、才女、政治家、书法家于一身，并且深刻影响了南宋中后期的历史走向。
杨氏出生在浙江严州青溪一户普通人家，自幼失去父亲，由母亲张夫人抚养成人。张夫人是宫廷中的教坊乐女，演唱技艺高超，得到了宋高宗与吴皇后的欣赏。受母亲影响，出身卑微的杨氏不仅能歌善舞，还精通经史，并且擅长王羲之的书法。
张夫人病故后，艺术发烧友吴皇后对教坊那些乐女的歌声很不满意，便派人将杨氏召入了宫中。善于歌舞的杨氏深得吴皇后喜爱，在吴皇后身边一留就是二十多年，直到吴皇后成为太皇太后，宋宁宗登基。
有一次，宋宁宗拜谒太皇太后时邂逅了杨氏，二人一见倾心。这一切，被吴太皇太后看在眼里。庆元元年(1195年)，吴太皇太后设宴，郑重其事地把杨氏赐予宋宁宗。此时的杨氏已经33岁，在宋代已算是超级剩女了。年长皇帝六岁，却迎来自己人生迟来的爱，杨氏陶醉在爱情的甜蜜之中。同样陶醉的宋宁宗册封她为婕妤，六年之后，杨婕妤又被晋封为杨贵妃。此刻，她离皇后之位只有一步之遥了。
巧合的是，这一年，宋宁宗的韩皇后病逝，立后问题被提上了日程。权臣韩侂胄提出的新后人选却不是杨贵妃，他的理由是杨贵妃太有心机，善于权术，将来必定不好驾驭。杨贵妃知道此事后，设宴款待宋宁宗，席间她美目盼兮，柔情似水，用自己的万般柔情融化了宋宁宗的心。于是宋宁宗不再犹豫，下旨立她为皇后。
后来，无子的宋宁宗立宗室之子赵竑为太子。但是赵竑对权相史弥远的专权极为不满，史弥远得知后，必欲废之而后快。恰好此时宋宁宗驾崩，史弥远深知要想废掉赵竑，另立宗室之子赵昀为新帝，必须要杨皇后同意。于是他请杨皇后的两个侄子把废立之事告知杨皇后。二人一夜之间七次出入宫廷，可是杨皇后始终不肯答应。最后杨氏兄弟跪在地上，声泪俱下哭诉道：“内外军民已经归心赵昀，如果不立他，必将发生祸乱，皇后您也就没有立足之地了。”杨皇后何尝不知其中奥妙，她之所以不爽快地答应史弥远，也是为了磨一磨这个权臣的锐气，最终她下诏让赵昀入宫相见。见到赵昀后，她抚着他的后背说：“你现在是我儿子了。”这等于宣布了赵昀是帝位的继承者，实则也是一种暗示：决定皇位的是我，而不是史弥远!这一手腕，对杨皇后来说，于国于己皆是一步妙棋。
赵昀继位，是为宋理宗。他感激杨皇后的拥立之恩，尊她为太后，并主动提出让她摄政。杨太后非常理智，她没有贪恋权力，很快就归政给宋理宗。在享受了最后八年宫廷悠闲时光之后，71岁的杨太后病逝，结束了她传奇的一生。
杨氏多才多艺，她的书画传世作品见诸两岸的故宫博物院。她还曾经有一部反映宫廷生活的诗集，被宋理宗命名为《杨太后宫词》。在政治上，她也多有体恤百姓之举。出身民间的她深知浙江百姓苦于一种叫“生子钱”的重赋，便建议宋宁宗取消这种重赋，这是她惠泽百姓的善举。另外，对于自己的兄长杨次山，她孜孜教诲，使杨次山成为一代贤臣。杨氏一门显贵而不为恶，没有欺压百姓之事，这也大大有别于唐朝杨贵妃的杨氏家族。
