曾国藩是晚清大儒，被誉为中国封建时代最后一位精神领袖。
左宗棠年轻时怀才不遇，心意难平时常以诸葛亮自比。
李鸿章为国事操劳一生，去世时还要说“临事方知一死难”。
他们都是地地道道的儒家知识分子。
儒家知识分子们的感情世界有一个共性：不重色情重友情。未必是他们天性不好女色，但他们所受的教育排斥男女之间过深的交往。
取而代之的是男人与男人之间的纠缠——或激赏，或钦慕，或忠诚、或忌恨，或怨毒，或背弃，这其中的跌宕起伏、百转千回，比痴男怨女的故事精彩得多。
这也是形势使然。传统的婚姻极为稳定，是不需要花太多精力去维护的。可男人之间的关系就不同了，必须下大力气去经营。在很多情况下，这些关系的成功与失败就是他一生做人的成功与失败。
曾、左、李三人都是官场上的成功者。他们既不是情种也不是色鬼，他们的婚姻从容、淡定，但他们相互之间的关系却是剪不断、理还乱。
先说曾国藩和左宗棠吧。他们是湖南老乡。曾国藩比左宗棠年长一岁，科举比较顺，28岁就考中进士，此前的会试只失败过一次。
左宗棠就没这么好运。他考举人倒还顺利，但那以后去参加会试，三考三败。心高气傲的左宗棠一怒之下干脆放弃科举，回乡教书去了。
人比人气死人。到了中年之后，左宗棠要想出人头地(他从未放弃过这个愿望)，就只好巴结曾国藩，但实在是心不甘情不愿。
最后的结果是，形势迫使曾国藩不得不提拔左宗棠，左宗棠也不得不走曾国藩的门路，可一旦自立门户之后就与曾国藩翻了脸。两人后来都成为清廷的股肱之臣，却龃龉多年。可他们又惺惺相惜，钦佩对方的才华。
左宗棠科举不第，但才名远播，一些有眼光的地方大员早就对他着意结交。两江总督陶澍请左宗棠到家里来教导自己的独子，并给儿子定下娃娃亲，从此和左宗棠结为亲家。这样左宗棠就进了高干圈子。
陶澍又看中湖南的另一位青年才俊胡林翼，把自己的女儿许给了他。通过陶家，左宗棠就与胡林翼结识了。两人虽然差着一个辈分，但年龄相仿，彼此欣赏，处得非常融洽。
胡林翼为左宗棠的仕途出过大力。正因他牵线搭桥，左宗棠才会到湖南巡抚张亮基的帐下屈居幕僚。下一任湖南巡抚骆秉章继续重用左宗棠，到了言听计从的地步。
在骆府，曾国藩认识了左宗棠。那是咸丰二年，正是征缴太平军最艰苦的岁月。左宗棠以其经世致用之才，为湖南战事做出不少贡献。胡林翼也一直向曾国藩推荐左宗棠。
曾国藩带兵数年，帐下网罗了大批人才，可独对左宗棠态度谨慎，迟迟不肯延入幕下。这可能是曾国藩有识人之明，一早就知道他们之间性格不合。
曾国藩并没有忘记左宗棠。咸丰四年，曾国藩打算向朝廷保举左宗棠破格当个知府。可是左宗棠嫌知府的官儿太小，不乐意。
他后来给朋友写信说：像我这样好比诸葛孔明再世的人物，拿一个蓝顶子就想糊弄我，还不如不出来混(“若真以蓝顶加于纶巾之上者，吾当披发入山，誓不复出矣”)。
直到咸丰十年(1860年)，在形势逼迫之下，曾国藩终于让左宗棠到自己帐下效力。曾国藩是疑人不用，用人不疑，一旦启用左宗棠就放手让他独当一面，左宗棠遂得以迅速崛起。
打浙江时，曾国藩把一部分湘军划归左宗棠全权指挥，左宗棠很快领军攻克了杭州。曾国藩就向朝廷举荐，让他担任了浙江省长(巡抚)。
那时太平天国气数已尽。再过不久天京(南京)被克。就在这本该同饮庆功酒的欢乐时候，曾、左二人的交情却走到了尽头。
事情起因于洪秀全的幼子洪天贵的下落。曾国藩向朝廷报告说洪幼主已死，左宗棠却报告说洪幼主逃跑了。两人在皇帝(太后)跟前打起了笔墨关系。
曾国藩后来解释说，他最恼恨的是左宗棠影射他在撒谎，他一生最看重的就是诚信二字，怎么会撒谎?
左宗棠却也不依不饶，说这件事自己的错是二三分，曾国藩的, 错是七八分，他太小心眼。左宗棠到晚年还动不动大骂曾国藩是个伪君子，以此为乐。
曾国藩的涵养何等深厚，绝不会因为私怨阻碍国家大事。左宗棠出兵平定新疆，曾国藩给予大力支持。
曾国藩走在左宗棠前面，祭礼上左宗棠敬献一副挽联：“知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅;同心若金，攻错若石，相期无负平生”。一句“自愧不如”，一句“相期无负”，过去的种种争斗、猜疑、怨恨，全一笔勾销了。
曾国藩和李鸿章的关系又是一番洞天了。
左宗棠虽靠曾国藩提拔起来，但心里从来没服气过。李鸿章是一生都以曾国藩的学生自居，晚年提起老师来还敬佩不已。
曾国藩只比李鸿章年长十来岁，但与李鸿章之父李文安是同年(同一年考中进士)，自然是师长。后来李鸿章进京赶考时，又拜在曾国藩门下学习。
李鸿章也是心高气傲之人，可能因为科举还算顺利，就不像左宗棠那样愤世嫉俗。太平天国爆发后，李鸿章也回安徽老家办团练，但几年之内被打得一败涂地。
李鸿章走投无路，只好去走曾国藩的门路，想投到大帅帐下做个幕僚。那时他大哥李瀚章已在曾的幕府做事，按理说有这么铁的关系，进曾府该不是什么难事。
可曾国藩非要难为难为李鸿章，杀杀他的傲气，所以拖了一个多月才点头。既收到自己帐下，曾国藩就不客气地把李鸿章当作学生晚辈，敲敲打打，连懒觉都不许他睡。对左宗棠他是绝不会这样的。
李鸿章为人聪明，对一些事的见解在老师之上。1860年曾国藩把大营移到安徽祁门，李鸿章认为那里地形太劣，坚决要求移换。曾国藩开始不听，还挖苦说：谁胆小谁就走好了。这下两人之间就生出嫌隙了。
接着又发生了弹劾李元度事件，更伤两人感情。李元度是曾国藩的老部下，当年曾国藩被太平军打得走投无路想投水自杀，幸亏被李元度劝下。可后来李元度的一些作为让曾国藩难以容忍，决定予以制裁。
李鸿章却坚决反对，还威胁说：老师要是弹劾李远度，学生我也不干了。曾国藩说：那你请便吧。李鸿章说：走就走，谁怕谁。结果曾国藩真的上了弹劾折子，李鸿章也真的走了。
有人分析说，李鸿章是因为看着祁门大营的地势实在险恶，找个借口逃跑的。但曾、李二人总是“情丝难断”，后来曾国藩终于采纳了李鸿章的意见，把大营搬移祁门。
李鸿章也发现自己离开曾国藩就没法混，又写信回去试探。曾国藩爽快地让李鸿章再回来。李鸿章最终还是从曾国藩的幕府中发达的。
左宗棠和李鸿章之间没有那种感情纠结，但他俩的故事很热闹。两人都是从曾国藩的幕府中出道的，后来都成为封疆大吏，都是洋务派，都为慈禧太后所倚重。
左宗棠很瞧不起李鸿章，认为他不会打仗，认为他对洋人太软弱。左宗棠评价李鸿章：“十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事”;李鸿章也不喜欢左宗棠，觉得这个家伙太多事。
他回敬左公的办法是哪壶不开提哪壶。左宗棠没有科举功名，但照样出将入相，李鸿章就给他起个外号，叫做“破天荒相公”，意思是说一个举人居然做了军机大臣，实在罕见。
1874年末朝廷上出现“塞防”与“海防”的大争论，参与官员众多，左宗棠和李鸿章分别成为两派的领袖人物。
后来清廷采取了塞防与海防并举的方针，使左宗棠以65岁高龄“抬棺西征”，而李鸿章也得以筹建北洋水军。
后来的结果大家都知道，左宗棠以弱抗强，为中国保住了新疆的大片国土。而李鸿章苦心经营将近二十年的北洋水师却在甲午一战中全军覆没。这种结局固然有种种客观因素的影响，但与两位主帅的个人素质也是大有关系的。
