孙承宗是保定府高阳县人，在学生时代，他就经常往来于边地，喜欢向那些老兵讨论军事问题，因此“晓畅边事”。1604年，孙承宗参加科举考试，高中榜眼，位列第二名。1620年，时任左庶子的孙承宗出任明熹宗的日讲官，负责为皇帝讲课。孙承宗学识渊博，讲得非常好，明熹宗每次听完孙承宗讲课，都说自己“心开”。
当时，辽东重镇沈阳、辽阳失守，朝野震动，于是有人推荐熟悉军事的孙承宗出任兵部尚书。可是明熹宗不愿意孙承宗离开自己，没有同意。之后，明熹宗任命孙承宗为礼部右侍郎。没过多久，明朝与后金爆发广宁之战，辽东的明军溃败，形势岌岌可危。明熹宗让老师孙承宗担任兵部尚书、东阁大学士。
之后，孙承宗与王在晋之间爆发了一场的争论。孙承宗主动请缨，前往辽东担任督师，明熹宗非常高兴，让孙承宗“以原官督山海关及蓟、辽、天津、登、莱诸处军务，便宜行事，不从中制”，同时还御赐尚方宝剑。孙承宗到任后，积极整顿军务，任用袁崇焕、祖大寿等人，自此辽东防务焕然一新。
据史书记载，孙承宗在辽东四年，“修复大城九、堡四十五，练兵十一万，立车营十二、水营五、火营二、前锋后劲营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、卤盾之具合数百万，拓地四百里，开屯五千顷，岁入十五万”。可是，由于孙承宗与东林党关系较近，引起了魏忠贤的嫉妒与畏惧，最终孙承宗被免官回乡。
崇祯帝即位后，王在晋担任兵部尚书，由于他从中作梗，孙承宗没有被启用。直到崇祯二年，随着清军入关以及袁崇焕被捕，崇祯帝这才想起孙承宗，“诏以原官兼兵部尚书”。在孙承宗的指挥调度下，明军收复关内失地，取得了“遵永大捷”。之后，孙承宗再度巡视辽东，在他主持下，开始修建大凌河城。
可是城刚修完，皇太极率领清军就来围攻。孙承宗闻讯后，调兵遣将，“遣吴襄、宋伟往救”。不过由于辽东巡抚邱禾嘉与孙承宗不和，他多次改变出师日期，结果明朝援军战败，大凌河城由于没有外援，最终陷落。消息传到北京，朝中大臣纷纷弹劾孙承宗，“追咎筑城非策”，说他丧师辱国。在这种情况下，孙承宗被迫辞职，时间是崇祯四年。
孙承宗虽然回乡，但他依然惦记着辽东，“复列上边计十六事”，希望能够为国出力。然而崇祯帝根本没有重视，只是“报闻而已”。孙承宗在家赋闲七年间，朝中有人多次向皇帝推荐孙承宗，崇祯帝没有任何回应。崇祯帝为何没有启用孙承宗呢?我想大概有两方面的原因，其一，孙承宗与东林党关系很近，名列《东林点将录》，当时东林党已经失去崇祯帝的信任。
其二，崇祯帝非常自负，他不认可孙承宗的能力，认为孙承宗已经老迈。崇祯十一年，清军攻打高阳县城，孙承宗率领全家上城抵抗，结果满门遇害，终年七十六岁。对于孙承宗，清朝官方评价道：“攻不足者守有余，度彼之才，恢复固未易言，令专任之，犹足以慎固封守”。即使孙承宗无法恢复辽东，但以他的才能，防守绰绰有余，然而崇祯帝却不用他!
