明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统中原王朝，共传十二世，历经十六帝，享国276年。想当年开国皇帝朱元璋从民间响应起义，得到郭子兴的重用，随后发展自己的势力，一路攻城略地，为自己在天下赢得一块立足之地，称帝后，以“驱逐胡虏，恢复中华”的口号北伐和西征，攻占大都，将元廷驱赶回老家，彻底结束蒙古在中原的统治，相继平定四川、广西、甘肃、云南等地，大破北元。这一桩桩丰功伟绩，实属是令人啧啧称奇，但谁又能想到日后明朝的大部分皇帝都是消极的无为而治，甚至是将朝廷变得更加黑暗腐败呢?
嘉靖是明朝第十一位皇帝明世宗朱厚熜的年号，他的在位时间不算短，长达四十五年，与之清朝的康熙帝在位时间六十一年相比，虽是差了十余年，但也足够嘉靖皇帝施展抱负，励精图治了，历史上有许多皇帝是英年早逝，来不及完成大业的。可偏偏嘉靖皇帝崇信道教，痴迷于炼丹，走火入魔，致使后来发生"壬寅宫变"，从此不再理政。
在嘉靖皇帝在位的四十五年时间中，内阁首辅的严嵩竟然是执政长达二十余年，他在朝中大权独揽，发展势力，招揽门人和幕僚，自成一派为严党。结党营私在朝堂之上一直是皇帝最为忌惮的，一旦大臣势力威胁到了皇帝的皇权稳固，那么皇帝是万不能容忍的，自古以来有多少功高震主的大臣死于非命，不得善终，可为什么嘉靖皇帝不担心被人分权，甚至篡权夺位，反而是一直对严嵩委以内阁首辅的重任呢?
世宗即位几个月之后，严嵩升南京翰林院侍读，此后十余年他南京任职，直到嘉靖十五年，他赴京朝觐考察，被世宗留下，任礼部尚书兼翰林院学士，此后他与嘉靖的接触比较频繁，严嵩的官途也颇为顺利，加少保、太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士入阁，仍掌礼部事，再被晋升为太子太傅，其中免不了谗言献媚，陷害忠臣，最终官至内阁首辅，擅专朝政。
明世宗崇信道教，痴迷炼丹以追求长生不老，严嵩就是从这里为切入点，一直讨好皇帝，原本首辅夏言是看不惯世宗沉迷道教的，因此他不被皇帝喜欢，可严嵩却每日都会佩戴世宗赐予的沉香水叶冠以讨好皇帝。曾经夏言还是礼部尚书之时，深得皇帝的宠信，严嵩编曲讨好夏言，可夏言失势后，严嵩却落井下石，故意陷害夏言，最终导致夏言被斩首，而严嵩出任了内阁首辅。
有个大臣这样讨好皇帝，让皇帝事事如意顺心，即便他在朝中结党营私，沉迷炼丹的嘉靖皇帝也不会在意严嵩谋私的行为了，因为严嵩谋来的钱，较多部分还是要归皇帝的。身为皇帝，虽然国库也是自家的，但他的使用却不能太过频繁浪费，皇帝平常的吃穿用度其实都是有专门的大内负责的，至于皇帝的额外消费，他们是不会负责支出的，如此皇帝只能花自己的小金库，若是不够的话，即便是皇帝，也只能“捉襟见肘”了。
嘉靖皇帝看似没有沉溺享乐，平时也没有什么消费项目，但为了修道，他是非常舍得花大价钱的，比如建造宫殿，招揽道士炼丹，这些都是大的开支，随随便便就会花费百万银两。那么这些钱是如何来的呢，亏空又是如何弥补的呢?其实都是严嵩设法帮助皇帝补上的，他想出来的办法中有一个是改稻为桑来挣钱。
挣来的钱按照一定的比例划分，多的钱是要上交国库的，而少的钱是归严党，不如一两银子，十二钱归国库，四钱归严党，或者是十钱归国库，六钱归严党，这样都在世宗的容忍范围之内，若是严党有更大的贪心，那世宗就不会忍了。这样看来，严嵩一党的势力在嘉靖帝眼中看来还是威胁不大的。
挣来的大部分钱都被严嵩用来修建斋宫了，工场二三十处，役匠数万人，军称之，岁费二三百，若是钱不够的话，那么就从官员和民间百姓身上剥夺，还是不够的话，就复行开纳，劳民伤财。当时明王朝的太仓岁入只有二百万两，而斋宫秘殿等的营建，岁费就达到二三百万，这是一个多么惊人的数字。对此，严嵩实难辞其咎，这都是他为讨好嘉靖而做出来的事。
不仅如此，要斋醮祷祀，就要撰写青词，严嵩就是因为写得一手好词而获得皇帝的青睐。自他担任首辅后，正事做得不多，却经常为世宗写青词，为了写出另嘉靖满意的青词，他废寝忘食，甚至在庚戌之变时，当俺答兵包围了北京，并在城郊大肆杀掠的重要时刻，他竟不顾国家安危和百姓死活，还在专心地写青词，看来青词的位置远在家与百姓之上，难怪人们嘲讽他是“青词宰相”了。
严嵩即便掌握大权，但还是如此谨慎地讨好皇帝，不敢恃宠而骄，是因为他知道皇帝只是在容忍范围之内纵容他，若是触及到国家大事，皇帝是会照惩不误的。比如胡宪宗曾经针对严嵩，但嘉靖出面保下了严嵩，让谁都不能再动严嵩，可若是严嵩要针对胡宪宗的话，引发了东南动乱，那么嘉靖就容不下严嵩了。
其实严嵩能够如此嚣张横行，公然敛财，跟嘉靖的纵容是分不开的，嘉靖在修道上花钱太疯狂，又没有理财观念，严嵩就是个理财的，嘉靖话里话外也对他说，只要他能帮嘉靖弄钱就行，严嵩得到这个暗示，才敢肆无忌惮贪婪，成了清朝位居和珅第二的贪官，也是一个十足的奸臣，但是却逃脱了制裁，逍遥了很多年，直到将明朝送上穷途末路。
所以嘉靖皇帝能够容忍严嵩二十多年，直到严嵩坏了规矩，祸国殃民，败坏朝政，僭越底线，嘉庆这才容不下他，严嵩的儿子严世蕃被斩首，严嵩被抄家，削官还乡，无家可归，晚年落寞而终。但是为时已晚，明朝已经被腐蚀得千疮百孔，再也无力回天，为最终的灭亡，埋下沉重的伏笔。
