郑文公做郑国国君的时候，晋国的公子重耳在郑国流亡。郑文公对待他很无礼。郑文公的弟弟权能劝告他说:“重耳是贤能的人，并且和我们同姓，如今遭受苦难来到我们国家，您不能对他无礼。假如您不能对他以礼相待，那就尽快杀了他。如果不杀他的话，等有一天他回到普国做国君，郑国就有无穷的祸患了。”郑文公没有听从权备的意见。
郑文公有一个名叫燕姑的姬妾，一次梦到神灵送给她株兰草说:“这草是你的儿子，它有浓烈的香气，你以后的儿子也会一样有这样的香气。”这个姬妾把梦讲给郑文公，郑文公就和她同房。后来，燕姑果然生下了一个儿子，取名为公子兰。郑文公本来有五个儿子都因为犯了罪死了。公子兰逃到晋国，他对晋文公很恭敬，晋文公十分喜欢他。因为流亡时郑文公对晋文公时常羞辱，晋文公便联合秦穆公攻打郑国。晋军包围了郑国的国都，当时，公子兰随晋文公出征，也在军中。他暗中活动，希望能够回到郑国做太子。
晋文公流亡郑国时，叔詹曾经建议郑文公把他杀死。这晋文公前来就是想抓住叔詹，并把他杀死以解心头之恨。郑文公知道后很恐惧，不敢告诉叔詹。叔詹知道后，对郑文公说:“我曾经对您说过，不杀死重耳的话，他就会成为我国的忧患。现在晋国因为我而包围郑国的都城，如果我死了就能免除郑国的灾难的话，我就愿意去死。”说完他就自杀了。晋文公说:“我要再见一次郑文公，把他侮辱一番后才肯离开这里。”郑国人很担心，派人私下劝秦穆公说:“打败了郑国对晋国有好处，对秦国没什么利益。”泰国听到后撤军了。晋文公派使者到郑国，要求送子兰回郑国做太子，郑国答应，晋军这才撤离郑国。
郑文公去世以后，公子兰即位，这就是郑穆公。郑穆公亲近晋国，曾经帮助晋国打败了秦国。 郑程公去世后，他的儿子公子夷即位，这就是郑灵公。郑灵公元年，楚国献给他一只龟。正好子家、子公将要朝拜郑员公，子公的手指颤抖了一下，对子家说:我的手指只要一动就一定能吃到各种珍异的食物。”两个人入宫后，看到郑灵公正在食用龟汤，子公笑着说:“真的是这样啊!
郑灵公问他为什么笑。子公告诉了员公，可郑员公偏偏不给他汤喝。子公非常生气，用手指蘸了下汤尝了尝就出宫了。郑灵公也非常生气， 谁备杀死子公。子公与子家抢先动手，杀死了郑灵公。郑国百姓拥立灵公的弟弟公子坚即位，这就是郑襄公。
公元前597年，楚庄王因为郑国和晋国结盟，亲自率领楚军讨伐郑国，包围郑国都城长达3个月之久，郑国坚持不住，只好献出国都，投降了楚国。郑襄公赤裸着上身，手牵着一只羊迎接楚庄王说:“我不能在您的边上侍奉您，使您一怒之 下攻占郑国，这些都是我的罪过。我不敢不遵守您的命令。即使您把我流放到江南地区，把郑国土地赏赐给诸侯，我也会听从的。但是如果您没有忘记周宜王、郑桓公，不忍心让他们绝后，您就让我继续在这里侍奉您，这就是我的心愿。”楚庄王把军队撤出了郑国都城。
楚国大臣们质问楚庄王为什么要放弃郑国。庄王回答说:“我们讨伐郑国就是因为他的国君不驯服，现在他对楚国已经很恭顺了，我们还能怎样要求他呢?”楚军撤出了郑国。晋文公听说楚国打算攻击郑国，于是派军队前去救援。晋国军队到了黄河时，楚军就撤退了。晋国军队渡过黄河追击楚军，楚庄王听说后，转过身来攻击晋军。郑国为了讨好楚国，反而帮助楚国攻打晋国，在黄河沿岸把晋军打得大败。过后，晋国因为郑国亲近楚国又来攻打郑国，郑国无奈，又去与晋国结盟。郑国就是这样不停地在两国之间周旋。所以说，郑国是春秋战国时期最喜欢“朝秦暮楚”小国之一了。
