西汉是我国古代发展的一个高峰，疆域大大扩充，外服匈奴，内修国政，经济文化有了极大的发展，出现了一批大都会，以都城长安及五都为最，五都为洛阳、邯郸、临淄、宛、成都，《汉书·食货志下》记载“遂於长安及五都立五均官，更名长安东、西市令及洛阳、邯郸、临淄、宛、成都市长皆为五均司市师。”这六大城市中，长安、临淄、洛阳、邯郸可被称为西汉四大城市。
长安
长安为西汉国都，是全国的政治中心，在所有都会中居首位。长安由于是皇室、贵族和官僚的聚居所在，商业繁荣，人口密集，四方珍贵商品咸集于此。元始二年(公元2年)有户八万多，城内“街衢洞达，闾阎且千;九市开场，货别隧分，人不得顾，车不得旋，阗城溢郭，傍流百廛”。长安冶铁﹑丝织﹑砖瓦等主要手工业相当发达，同时又是对外经济文化交流的中心，丝绸之路的起点。
在西汉的200余年历史里，长安一直是全国的政治、经济和文化中心。自武帝时张骞出使西域，开通商道，长安城成为连接欧亚的桥梁、“丝绸之路”的起点，繁盛一时。
全盛时期如汉平帝元始二年(2年)时，城中有8.8万户，24.6万人，成为中国历史上第一座规模庞大、居民众多的城市。西汉末年王莽执政时期，长安城一度毁于战火。至东汉光武帝刘秀建国，长安改称西京。及至汉末，汉献帝曾迁都回长安。两汉时期，长安一直作为都城存在。
汉长安城位于今西安市区西北郊外，面积约36平方公里，大约是同时期罗马城的四倍。长安城有12座城门和8条主要街道，最长的街道长5500米。城内的宫殿、贵族宅第、官署和宗庙等建筑约占全城面积的三分之二。宫殿集中在城市的中部和南部，有长乐宫、未央宫、桂宫、北宫和明光宫等。其中未央宫是从汉惠帝开始的许多皇帝的居住和处理朝政的地方，是中国历史上最有名的宫殿之一。
居民区分布在城北，划分为160个“闾里“。市场在城市的西北角上，称为“长安九市”。在城西有面积广大的上林苑，苑内主要有昆明池、建章宫等。在城南有一组王莽时期建造的礼制建筑。汉长安城一改战国时期大小城相套的格局，把居民区、工商业区和宫殿区集中在一座城市里，后世的都城都沿用了这一构建体系统。
临淄
秦汉及之前，临淄久负盛名，是我国周至汉时期最大的工商业都市。春秋时期，临淄居民就有4万余户;战国时期，临淄居民多达7万余户;西汉初年，临淄有户10万，“巨于长安”(长安8万多户)。临淄是西汉五都之一，跟长安并称为“西有长安，东有临淄”，有“海内名都”的传统称誉。
临淄，是周、秦、西汉冶金业中心、丝织业中心、制车业中心、制陶业中心、漆器制造中心、铸镜中心、铸币中心、手工业科技中心等八个手工业方面的中心和海盐、丝绸两大商品集散地。
洛阳
洛阳在西汉时为河南郡治，政治地位仅次于长安，汉高祖刘邦曾想建都于此，是关东第一军事重镇。洛阳地理位置适中，自战国以来为一直是秦、齐、楚、赵等国经济、文化交流的重要节点，当时人民多以商贾为业，时称“天下之朝市”。西汉时，在此设有铁官、工官，手工业有相当规模。元始二年，洛阳有户五万多。
邯郸
邯郸战国时为赵国国都，由于交通便利，当时就是天下闻名的工商业城市，西汉时邯郸有所发展，为西汉五都之一，是河北平原南部最大的工商业城市。吕不韦曾在此经商，家累千金。邯郸附近铁矿资源丰富，很早就形成著名的冶铁中心。秦时蜀卓氏之先即为赵人，以冶铁致富。邯郸郭纵亦因经营冶铁业，“与王者埒富”。西汉时以邯郸为首府的赵国仍以冶铁为主要手工业。良好的交通，发达的冶铁业是邯郸成为工商业大都市的基础。
