北周宣政元年(578年)六月，北周武帝宇文邕驾崩，太子宇文赟即位，是为周宣帝。这位南北朝时期最奇葩的皇帝就此开始他两年的皇帝生涯。宇文赟即位前，其父周武帝对他管教极为严格，曾派人监视他的言行举止，甚至只要犯错就会严厉惩罚，宇文赟因为害怕周武帝威严，每天言行举止都只得按照规矩来表演，内心却深恨其父。宇文邕驾崩之时，身为太子的宇文赟摸着腿上被杖责的伤痕恨恨的说道：‘死晚矣"(死的太晚了)。
宇文赟与其父完全不同，年少时便生性好淫，喜尚浮华，嬉游无度。他嗜酒如命，常常喝得酩酊大醉，酒后动辄殴打官宦，甚至杀人取乐，属下见其饮酒，便不寒而栗。即位之后的宇文赟更是在民间和公卿大臣家中大量征集美女入宫，除了正宫皇后杨丽华之外，他还把宠爱的四个美人都封为皇后(即天元大皇后杨丽华，天大皇后朱满月，天中大皇后陈月仪，天左大皇后尉迟炽繁和天右大皇后元乐尚)，此举创造了一个中国历史上的新记录。又大肆装饰宫殿，且滥施刑罚，经常派亲信监视大臣言行，使得朝臣人人自危。
即位仅仅一年后，宇文赟又想体会一下当太上皇的滋味，于是，禅位于长子宇文阐，并改年号为大象，自称天元皇帝，杨丽华为天元皇后，高高在上的住处称为“天台”。就这样二十一岁的皇帝宇文赟成了太上皇，而时年六岁的宇文阐成为北周的最后一位皇帝。为了显示自己的与众不同和尊贵之极，宇文赟对臣下自称为“天”。大臣朝见时，必须事先吃斋三天、净身一天才能见到这位“天元皇帝”。为了充实自己的住处“天台”，宇文赟又于全国大选美女，每日嗜酒嬉游，荒淫无度。没过多长时间，因为纵欲过度，宇文赟便撒手人寰，时年仅二十二岁。
宇文赟死后，北周进入幼主当国时期，这样的形势很快给了时任丞相的杨坚改朝换代的机会，大定元年(581年)七月，时年八岁的周静帝宇文阐被迫禅位于丞相杨坚，北周灭亡。不久后，杨坚尽杀北周宗室诸王，并暗中派人害死宇文阐。宇文阐终年九岁。
