《三国演义》是一部精彩纷呈的小说，它在历史的基础上进行加工润色后，将那段时期的风云迭起以精彩的故事情节展现出来。既然是小说，就会有虚构的成分，比如四大美女之一的“貂蝉”，传说她被曹操送给关羽之后，次日便选择自尽，幕后究竟有何原因呢?
有一种历史研究认为，貂蝉是吕布部将秦宜禄的前妻，原本姓杜，貂蝉是她的小名。在《三国演义》中，貂蝉是“粉红英雄”一般的存在，身为小小女子，却改变了历史的走向。貂蝉美貌绝伦，为了报答义父王允的养育之恩，甘愿献身为王允巧作“连环计”。
成功离间了董卓和吕布的“父子关系”之后，吕布为貂蝉动手杀了董卓，诸侯一同征讨都没能拿下的董卓就这么挂了。之后，吕布占了貂蝉，带着兵马离开了京城。然而在外面没过几年，他就被曹操打败，殒命于白门楼。
貂蝉理所当然地落入了曹操手中。曹操好色天下皆知，当初征讨张绣时，张绣原本已经投降，却因为曹操夺了张绣的婶婶，致使张绣受辱，觉得脸面无光，起兵反曹操，让曹操损失巨大，长子曹昂、大将典韦都死于张绣之乱。
而貂蝉是国色天香的美女，比起张绣的婶婶只会有过之而无不及，曹操却没有纳貂蝉，是为什么呢?原因很简单，曹操身边有许多理智的谋士，劝诫曹操，说貂蝉是红颜祸水，不能与之厮混，董卓纳貂蝉，结果被害;吕布纳貂蝉，同样很快殒命。
所以，貂蝉是不祥的象征，“明公宜慎思之，不可为一妇人而舍大业。”不过，他们又建议曹操，可以将貂蝉作为一样礼物养起来，将来用于收买人心。曹操听了，觉得颇有道理，就按照他们说的做了。
后来刘备在小沛败走，关羽不得已降了曹操。曹操知道关羽的才能，非常欣赏他，想让他改变心意，跟在自己手下做事，就对关羽施以厚恩，一会儿送金银器皿，一会儿又送赤兔马，关羽都不动心。
这时，曹操想到了貂蝉。所谓“英雄难过美人关”，曹操便命人搜罗一批美女，将貂蝉也加在其中，一并给关公送了过去。但令人奇怪的是，其他美女次日都被关羽送去服侍两位嫂嫂，貂蝉却选择了自缢身亡，这是为何呢?
原来，当晚貂蝉回想自己的身世经历，心中伤感，起身出门，在院中拜月，然后起舞。正好关羽也来院中练武，见貂蝉美态，一时间也被摄住心魂。但很快，他就想到貂蝉是曹操所赠，目的就是为了迷惑收买自己，便大喝一声，手持青龙偃月刀向貂蝉的影子砍去。
貂蝉受了惊吓，知道关羽不是会为美色动心之人，再加上自己一直以来都被当做物品抢来抢去，送来送去，貂蝉看不到自己的未来，心中更加伤感，回房后便选择悬梁自尽了。一代美人，就这么香消玉殒，令人唏嘘，只是想到她的经历，却也不难理解了。
