黄帝是《帝王世纪》中三皇的最后一位，也是《史记》中五帝的第一位。现今比较常见的的黄帝继位时间是公元前2697年，这是满清末年的革命党人所提出的“黄帝纪元”的第一个甲子年。当时清末革命党要推翻清王朝，自然不能使用清朝的年号纪年，不过当时革命党各派别所主张的黄帝纪年各不相同，时间相别很大，1979年版的《辞海》为此还专附有一份《辛亥革命期间所用黄帝纪年对照表》，其中同盟会曾采用的黄帝元年为公元前 2697 年。公元前 2697 年1月1日对应的是黄帝元年甲子11月13日，至于中国历史上官方正式确认的第一个甲子年则是汉安帝延光三年甲子岁（公元124年）。
如果根据清末的“黄帝纪年”，黄帝在位时间长达近300年（公元前2697 —前2401 年），比中国后世的大部分朝代还长。而如果根据战国史书《竹书纪年》所记载的上古历代帝王的在位时间，可推算出黄帝继位时间为公元前 2394 年（丁卯年），比传说中晚了300多年，在位时间也缩短到100年[1]（公元前2394年—前2294年）。
目前黄帝还是一位传说中的人物，现在的考古学家认为，如果黄帝是真实存在的历史人物，那么他应该生活在龙山文化时期（公元前2600年—前2000年），在约公元前2600年，新兴的龙山文化以压倒之势覆盖了早先黄河中、下游地区的各个文化区，原本黄河中游的仰韶文化、黄河下游的大汶口文化都被龙山文化所替代，考古学家把这个时期统称为龙山文化时代，而这一时期正好也是传说中黄帝统一中原的时代。
（龙山文化遗址）
而从史料上看，在商朝时期还没有关于炎黄二帝的记载，商朝人的甲骨文中所记载的始祖也不是炎黄，对炎黄的崇拜兴起于东周，很明显炎黄崇拜兴起和周朝建立有着直接关系。
周朝的国姓就是黄帝的姬姓，而炎帝的姜姓和周王室的姬姓是世代通婚联盟关系，周朝祖先后稷的母亲是姜嫄，周文王的祖母是太姜，周武王的妻子是邑姜，至于周王朝的太师则是姜子牙。从这点看，炎黄部落联盟的传说也可能与上古姬姜两部落联盟的历史背景有关。
[1]《竹书纪年》：“黄帝轩辕氏在位一百年地裂，帝陟。”
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