中国的上古传说中有三皇五帝,说法有很多种,但比较公认的说法 三皇是指神农氏伏羲和女娲,五帝指皇帝颛顼帝喾尧舜,皇有黄猷,帝有帝德,他们本人并未尝自称为皇和常。后人因为他们首出御宇,创造文明,把一个混混沌沌的世界,化成了庸庸俗俗的国家,所以说,尊称他们为皇和帝。
到了夏王朝以后,最高统治者称王。因为中国自古以来就有崇古的传统,这些夏商周的统治者,不敢称皇和帝,所以呢只能自降称王。夏和商因为年代较早,所以国家还具有部落联盟的色彩,联盟中最强的部落,就是最中心的部落占据中原,其他的部落都要向他们称臣纳贡。到了周朝时,周部落逐渐将各部落融为一体,建立了统一的文明,天命将于周王,用统一的礼乐制度和行为规范实现统一文明,又实行分封制,最高统治者仍然是王,下面就逐级分为公侯伯子男。
那个时候的爵位和官职是不分的,这个爵位就是领主。后来西周灭亡,其他诸侯崛起,东周王室势力衰微,到了战国中后期秦国逐渐崛起。在一次四国伐秦时,周王氏作为号召者打出了发秦的口号。秦国非常生气,在反击过程当中,打到了洛阳,灭了周王。东周从此灭亡。
到了秦王嬴政时,凭借祖先的遗业,招揽关中陇西数百万战士,横行宇内蚕食鲸吞,在十年的时间,陆续灭掉了东方六国,九州版图据为秦国所有,这可以说是震古烁金无人能及的成就。于是秦王嬴政要求大臣给自己加一个无上的封号,这个夏商周三代的最高统治者的王号已经不能够再满足他的功业,所以秦始皇就用上古传说中三皇和五帝,各取一个字来作为自己的称号,就是皇帝。从此之后,皇帝就成了中国封建社会最高统治者的称谓,一直延续到清朝灭亡。
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