舜传说中的父系氏族社会后期部落联盟首领，因姚墟之生而姓姚,因妫水之居而姓妫。为五帝之一，为华夏贤王之一。舜传其称号为有虞氏，姓妫氏姚，名重华（据说这是因为舜两眼都是双瞳仁），字都君，谥曰"舜"。因国名"虞"，故又称虞舜。他是帝颛顼的六世孙。
舜家境清贫，故从事各种体力劳动，经历坎坷。他在五帝时的历山耕耘种植，在雷泽打渔，在黄河之滨制作陶器，而在这些工作的过程中，由于舜的德行不断感染他周围的人，于是凡是舜工作的地方都会很快发展起来成为一个富庶且人民风气很好的地方。
相传舜在20岁的时候，名气就很大了，他是以孝行而闻名的。因为能对虐待、迫害他的父母坚守孝道，故在青年时代即为人称扬。过了10年，尧向四岳(四方诸侯之长)征询继任人选，四岳就推荐了舜。
后来尧让舜参预政事，管理百官，接待宾客，经受各种磨炼。舜不但将政事处理得井井有条，而且在用人方面有所改进。
传说尧把帝位禅让给舜，二十八年后去世。舜选贤任能，举用"八恺"、"八元"等治理民事，放逐"四凶"，任命禹治水，完成了尧未完成的盛业。
传说他巡狩四方，整顿礼制，减轻刑罚，统一度量衡。要求人民"行厚德，远佞人"，"直而温，宽而栗，刚而毋虐，简而毋傲"，孝敬父母，和睦邻里。在其治理下，政教大行，八方宾服，四海咸颂舜功。
但是却有另外一种说法虞舜的帝位是篡夺尧得来的，这是怎么回事呢？
经过多方考验，舜终于得到尧的认可。选择吉日，举行大典，尧立舜为继承人，《尚书》中称为舜"受终于文祖"。由于尧帝年老，故而德虽为天子，但是已经开始慢慢过渡放权，将权力逐步过渡于舜。
尧帝
也即舜摄政此指部落联盟首领)之政的事情。经过多年的权利过渡，以及政治磨练，舜渐渐获得实权，篡夺了尧的天子之位。
《括地志》云:……《竹书》云:昔尧德衰，为舜所囚也。《史记•五帝本纪》正义
《汲冢竹书》云:舜囚尧于平阳，取之帝位。《广弘明集》卷一一法琳《对傅奕废佛僧事》
《汲冢书》云:舜放尧于平阳。《史通•疑古》
《括地志》云:……《竹书》云:舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也。
《括地志》云:……《汲冢纪年》云:后稷放帝子丹朱于丹水。《史记•高祖本纪》正义
《竹书》亦曰:后稷放帝朱于丹水。《山海经•海内南经》注
《汲冢纪年》云:后稷放帝子丹朱。《史记•五帝本纪》正义
舜执政后，传说有一系列的重大政治行动，一派励精图治的气象。他重新修订历法，又举行祭祀上天、祭祀天地四时，祭祀山川群神的大典;还把诸侯的信圭收集起来，再择定吉日，召见各地诸侯君长，举行隆重的典礼，重新颁发信圭。
他即位的当年，就到各地巡守，祭祀名山，召见诸侯，考察民情;还规定以后五年巡守一次，考察诸侯的改绩，明定赏罚，可见舜注意与地方的联系，加强了对地方的统治。
传说中舜的治国方略还有一项是"象以典刑，流宥五刑"，在器物上画出五种刑罚的形状，起警戒作用;用流放的办法代替肉刑，以示宽大。
按照《史记》所载传说，舜摄政28年，尧才去世。舜于三年的丧事完毕之后，便假意让位给尧的儿子丹朱，自己退避到南河之南。
但是，天下诸侯都去朝见舜，却不理会丹朱;打官司的人也都告状到舜那里，民间编了许多歌谣颂扬舜，都不把丹朱放在眼里。舜觉得人心所向，天意所归，无法推卸，遂回到都城登上天子之位。不过，传说中舜的都城与尧的都城不在一个地方。
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