实际上唐朝时期对于疆域的理解与我们现在对于疆域的理解又很大的不同。无论是在唐太宗时期还是武则天时期都是一样的。重点在于影响力,不在于实际占有。用一句话来形容就是唐朝其实没有边界。
首先就是唐朝对于边陲的这些少数民族是怎么统治的。太宗即位后,唐朝力量强大,突厥也不能不低头。唐太宗与突厥会盟时,被奉为天可汗。实际上这个并不是唐太宗首创,在北朝的时候胡人的君主也是兼具可汗和中国皇帝的双重身份。唐太宗只是继承了这层关系而已,既是中原王朝的皇帝同时在草原上又是可汗们的可汗,即天可汗。当时建起了三条特殊的交通路线,从三个方向引向长安,号称“参天可汗道”。
从地方行政规划上来讲,内地是实际统治以外,在当时的西方、北方以及东方都有“羁縻州县”,这里的地方长官一般都是“大都督”、“大都护”,或者再加上一些唐朝官衔,名义上是当时唐朝统治的疆域,实际上则是地方的酋长或者部族首领来管辖地方,某种程度上来讲又很大的自治权,唐朝对他们并不能真正的达到完全的控制,这样做的成本也是十分的高昂。
当时唐朝六百多州县中,有二百多个是西方的羁縻单位。东亚地区包括日本和高丽,在当时都是由唐代地方官职的头衔在身上的。所以即便是日本并没有被唐朝实际统治,但是却被唐朝政府赋予了一个“倭国国王”的头衔,又或者是“大都督”之类的官衔,实际上日本真正执政的是“将军”。唐代的疆域,西过葱岭,到达今天阿富汗一带,东到高丽和日本,北方包括整个草原,往南一直到今天的越南。不过总体上来讲,当时的天下秩序是十分开放的,任何族群愿意归属,其领袖都可以取得中国的官称。
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