这个问题实际上挺复杂的，简单说一下自己的理解。
唐朝时期疆域分为本土州郡和羁縻州两种，四方蛮夷投靠过来或大唐征服某个地区之后，往往设置羁縻州来管辖，任命最高地方长官，并缴纳赋税。当然，地方最高长官可能还是原来的部落首领，缴纳的赋税一般也是象征性的。
而藩属国不属于大唐疆土，羁縻州的一些势力可能独立后变成藩属国，藩属国也可能接受唐王朝的任命变成羁縻州，所以大唐疆域大小始终在变化。
初唐时期疆域面积大在西域、中亚、蒙古高原和朝鲜半岛。蒙古高原是李世民时期灭掉的东突厥和薛延陀，唐高宗李治继承了这个遗产，大唐领土到达了贝加尔湖畔，大唐设置北庭都护府管理这块土地；
唐高宗时期，联合新罗灭了百济和高句丽，几乎占领了整个朝鲜半岛，设置安东都护府；
中亚在李世民灭吐谷浑、开拓西域的基础上继续向西扩张，苏定方等人灭了西突厥，西域和中亚诸国臣服。
唐高宗时期大唐非常强大，不少国家主动向大唐靠拢，成为大唐的藩属国。其中最遥远的应该是罽宾国，位置在帕米尔高原以南，今天阿富汗喀布尔以东、巴基斯坦北部白沙瓦、伊斯兰堡附近，唐王朝在其土地上设置修鲜都督府，隶属安西大都护府，“授其王修鲜等十一州诸军事兼修鲜都督”。
像这样的都督府共计十六个，其中包括月氏都督府、修鲜都督府、波斯都督府等。
龙朔元年，西域诸国，遣使来内属，乃分置十六都督府，州八十，县一百一十，军府一百二十六，皆隶安西都护府，仍于吐火罗国立碑以纪之。《旧唐书》 右西域诸国，分置羁縻州军府，皆属安西都护统摄。自天宝十四载已前，朝贡不绝。《旧唐书》西突厥和高句丽是唐高宗李治打下来的，中亚十六都督府基本上都是主动投靠的，这是唐高宗时期大唐疆域最大时期的基本情况。当时共有六大都护府，东北是安东，漠南北是安北、单于，西域是安西、北庭，南方是安南。
这些区域虽然都有大唐军队驻扎，但都属于外围的边境地区，与中原核心领土地位还是有很大差距的。至于再次一级的修鲜都督府根本就没有唐军驻扎，属于大唐疆域范围之内，但真的没人关心他们的死活。
李世民时期，处在一个扩张阶段，战略目的明确，先北再西最后东，除了高句丽一次没打下来之外，其他每个方向都扎扎实实灭其国虏其君，疆域扩大，后患还不多；
李治时期，延续了李世民的做法，也灭了高句丽和西突厥，大唐声威达到顶点，万国来朝，疆域面积最大。但是，李治和武则天比李世民差远了，军事方面的胜利没有转化成政治成果，包括高句丽和西突厥都不断地反叛，反而成了大唐的麻烦，大唐的扩张从那时开始就已经基本上停止了。
唐高宗李治后期到盛唐时期，已经丢失了不少领土。李治时期吐蕃兴起，双方在青海吐谷浑旧地和西域安西四镇争夺了几十年，终于吐蕃消灭了吐谷浑，完全占领了这块土地。
唐王朝不甘心丢掉这块双方之间的战略缓冲地带，就从安东都护府抽调薛仁贵率军到西域，结果大非川战败，不但吐谷浑没能恢复，朝鲜半岛也丢了。唐王朝在朝鲜半岛实力削弱后，新罗发展起来，虽然对大唐一直很友好，但毕竟只是比羁縻州还要外围一层的藩属国，不能算在大唐疆域范围之内；
蒙古高原上的东突厥势力在武则天时期重新兴起，大唐当时受武则天的高压统治和酷吏政治之下，不少有经验的将领被清洗，军事实力受到影响，蒙古高原从此失去；
修鲜都督府和等十六都督府实在太远了，只能自生自灭，当时阿拉伯大食崛起，向西扩张，很多小国在大食和大唐之间摇摆不定，毕竟大食离得近，这些小国就从羁縻州退化到藩属国或者索性投靠了大食，到盛唐前后就逐渐都不再算在大唐疆域范围之内。
于是，盛唐时期少了朝鲜半岛、中亚、蒙古高原、青海四大块领土。李隆基初期还是很能干的，虽然领土少了四大块，但又在东北补充了室韦都督府、黑水都督府两大块，包括东北和外东北的大片领土，总面积并不小多少。但性质和西域十六都督府差不多，算是投靠过来的，盛唐前渤海国兴起，时而算大唐藩属，时而算大唐羁縻。
盛唐初期的主要敌人还是吐蕃，占领的青海还一直没吐出来，而且还居高临下威胁西域丝绸之路。而蒙古高原上的后突厥和朝鲜半岛上的新罗与大唐相对友好，尤其新罗可以算是藩属国当中的优秀代表，没有必要再在东北、北部用兵。
河北的契丹和奚，我个人一直认为是大唐的一个重大失误，或者是当地边将故意养寇自重。虽然地理环境不宜大规模用兵，但至少比高句丽那个荒山野岭条件要好得多，而且离大唐核心区域最近，完全有条件、有理由彻底消除这个隐患。而契丹和奚族势力的存在，不但牵制了盛唐时期大唐近一半的野战部队在这个方向，还培养出来安禄山、史思明这两个巨孽。
盛唐时期虽然国力又上了一个台阶，但李隆基战略方向不明，四处出击，战略上占据优势并取得多次胜利，但吐蕃和河北两大问题一个也没有解决，尤其后期还把西南的南诏逼反，战略形势开始恶化。安史之乱既是个偶然，某种程度上来说也是必然。
总之，李治吃了李世民的老本，才当上了唐朝疆域面积最大时期的皇帝，但大唐那时就已经基本上失去了扩张的能力；而李隆基时期一方面国家战略方向不确定，造成了国力没能转化成胜果，另一方面李隆基性格有缺陷，缺乏打破坛坛罐罐也要彻底解决问题的韧性和狠劲，很容易被小的胜利所满足，这也是和平年代成长起来的最高统治者的普遍弱点。
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