古代有句话叫“只重衣衫不重人”，意思是指官场中人只看行头，从服装穿着上就能大致确认其地位高低。可我们知道，象征官员品级的“补子”是从明代才开始出现的，在明代以前，我们又如何通过他们的官服来区别相应的品级呢？
事实上，要想从官服上来区别品级十分困难。古代官吏制服统称为公服，因其具体形制、用途及场合上的区别，尚有其他多种叫法。以唐代为例，官员制服有朝服、公服、常服等多种名目。朝服相当于现在的礼服，在参加祭祀、宴享、朝贺、拜表等重要典礼时穿着。
官员在典礼以外其他公众场合的着装叫公服，亦称品服，这就是正规的制服了。明清以前，不同级别的官员是通过颜色来区分品级高低的，唐代时，三品以上服紫，五品以上服绯，七品以上服绿，九品以上服青。唐高宗时，有人提出建议，说八九品的深青色官服很容易与三品以上的紫色混淆，于是改八九品服碧。
可是这样也有不少问题，比如一、二、三品官都是穿着紫色官服，这就很难具体区分他们的地位高下。因此，光有官服颜色还不够，尚有其他饰物来作进一步的区分。
还以唐代为例，官员着服须有袍带，即系在腰上的腰带，用皮革制成，带上有饰片，称带绔。按制度，一品以上有十七块金玉质带绔，二品以上有十五块金玉质带绔，三品以上有十三块金玉质带绔，四品有十一块金绔，五品有十块金绔，六至七品有九块银绔，八至九品有八块银绔。
以颜色和腰带基本上就可以区分官员的品级，但普遍认为这种区分还不够明显，比如说大老远一个穿着紫色官服的人向你走来，你总不至于眼神好到能看见他腰带上多少金绔吧，于是象征地位品级的“鱼符”便出现了。
鱼符是五品以上官员出席朝会时出入宫的凭证，用一个小口袋装着，佩戴在公服的腰带上，也叫鱼袋。按制，四五品以上的穿绯色公服者配银鱼袋，三品以上穿紫色公服者配金鱼袋。武则天称帝时，一度将鱼符改为龟符，三品以上佩金龟袋。李商隐《为有》诗云：“无端嫁得金龟婿，辜负香衾事早朝。”说的就是挂金鱼袋者必为三品以上高官，后来人们每把做官的新郎称作“金龟婿”，出典就在这里。
唐代官场中人对佩戴鱼符十分重视，因此朝廷对此也有种种的限制。因为鱼符是进宫上朝的通行证，所以本人因调职、致仕或去世，照例都要回缴。另外，如果官员因罪罢官或是被贬到外地，也要将金鱼袋上交。
外任官因为远离京城，本来并不需要佩戴出入宫禁的鱼符，但地方大员对此也很热衷，总觉得矮京官一头，于是多次建议朝廷统一配发。武则天垂拱二年（686年），朝廷特许地方上的都督、刺史等官皆可佩戴鱼符，以此表示他们是中央派来的官员，具有出席朝会的资格。
由于时人看重鱼袋，所以在唐代历史就发生了一些较为滑稽的故事。《朝野佥载》记载，有一个叫朱前疑的八品小官，上书给武则天说他梦见了陛下能活八百岁，谁知这个马屁拍得武则天十分舒坦，她马上下旨授其拾遗，又升郎中，特赐佩戴鱼符。可是朱前疑的官阶未入五品，这个本该与绯色官服配套的银鱼袋，只好将就地挂在绿色公服腰带上，惹得满朝莫不怪笑。
到了清代时，官服制度的发展已经很完备了，人们都可以从官服、顶戴、补子、花翎、朝珠等方面确认具体的官阶，只不过随着官服制度越来越完善，其装饰品也越来越多，比如清末时期一品大员瑞澂，就是武昌起义逃跑的那个，他就对穿官服、戴花翎、挂朝珠、登乌靴、着马褂、带荷包等穿戴很讨厌，往往是一边穿一边骂。
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