众所周知，明清两代不设宰相，在明代大学士基本上是代行宰相职权，但也不是绝对的。在清代大学士更是一种“职称”和荣耀，而非实权和实职。但有一点要说明的是吗，明清两代大学士不是中枢要臣，就是封疆大吏。其实大学士职务并非明朝首创，在唐代就有，一般都是刚刚考上进士的人担任，一一方面是熟悉政务。一方面也是便于朝廷考察，唐代的大学士工作就是给皇帝当秘书，辅助皇帝或者在尚书省给宰相处理公文事物，过了几年就外放地方为官，宋承唐制，宋朝依旧沿用唐朝“大学士”制度。无论地位和作用基本上和唐朝时期相当。但必须要说明的是，唐宋两朝大学士品秩虽然不高，能够参与草拟一些国家机要大事，再就是作为皇帝和宰相近臣，所以升迁很快。唐宋两代不少宰相都是大学士出仕。
但“大学士”真正成为实职和具有实权的却是在明朝，明太祖朱元璋为了加强中央集权，废除了自秦代就有宰相制度，自明清之后，再无宰相职务，皇帝独裁达到空前程度，虽然朱元璋是个工作狂，尤其是晚年以后，由于工作量巨大。百般无奈之下，朱元璋只好效仿唐宋朝制度，设立大学生士。就此明朝就有了“大学士”一职。应该说，刚刚开始的时候，“大学士”完全是皇帝的个人秘书班长，就是给朱元璋起草诏书。草拟相关意见，提报给朱元璋选择。明朝初年的大学士的级别不高，仅仅是五品左右，刚刚够上中级大明中级官员级别。但别看大学士品级不高，但由于天天在皇帝身边，知道国家最核心的机密。用现在的话说，是董事长身边助理，职务不高，但各个部门的经理也不敢小觑，而这些大学士就好比董事长身边助理，参与国家机要。能够提前知道内幕信息，他们直接归皇帝领导，其他任何人和部门也管不着他们，因此上各部尚书和地方封疆大吏都不敢轻视这些芝麻绿豆小看”小官”。
随着时间的推移，皇帝再也离不开助理和秘书，也就是说这些大学士的的确确是皇帝所需，其重要性已经十分明显，“靖难之役”之后，朱棣登基以后，朱棣开始设立和组建内阁，而且内阁基本上是大学士组阁，就是皇帝的单独的秘书处，等到了仁宣二帝的时候，已经有尚书和侍郎兼容“大学士”了。也就是说，国家重臣出任大学士也证明往实职宰相上发展了，来担任，内阁主要班底就是这些由天子近臣的“大学士”们组成，也就是说此时“大学士”朝廷中枢已经从尚书往内阁转移。明朝皇帝多懒惰 ，多昏庸。皇帝大多不爱理政，内阁和内监权力大增，导致后来入阁即拜相，所有入阁即为“阁老”内阁第一把手，即为首辅，也就是首相，由于大学士权力骤升。当大学士资格和能力越来越难，乃至于入阁必须是 庶吉士。大学士的实际上的权力和宰相差不多了。
清承明制，从顺治年间开始，皇帝为了摆脱宗室诸王对他“控制”对于“大学士”这个制度越发倚重，其地位和权力大大地加强了，在顺治十五年，“大学士”被冠以殿阁名号形式固定下来，即中和殿、保和殿、文华殿和武英殿这四殿，以及文渊阁和东阁此两阁，也就是所谓的正“四殿两阁”康熙亲政以后，皇帝加强了内阁的权力，他们对皇帝辅佐和秘书的作用越发重要之重要作用又再度凸显，康熙将“大学士”职衔变为以南书房形式存在。职衔“南书房行走”这是一个不是职衔的职衔，也就是相当于顾问，应该说没有任何权力，但实际上权力却极大，但他们权力却来自皇帝，而不是他们自己。康熙皇帝就是为了为了绕过朝朝廷，御史，以及官僚机构干预所设立的临时机构。实际上还是大学士作为。而雍正皇帝登基以后，直接成立军机处，所以说，自雍正以后，皇帝的权力达到顶峰，军机处彻底成为皇帝的文字秘书，而军机处的存在彻底地架空了六部，一切事物均有军机处大臣分别单线直接汇报给皇帝。彼此不交叉，不干预，国家行政效率得到了极大的提高。入值军机处就是当宰相，其成员主要以宗室亲王和大学士。
军机处这一机构一直持续到清末新政之前，乾隆登基以后，将“四殿两阁”架构改为更为“三殿三阁”，其主要是：裁撤中和殿而增设体仁阁。凡被冠以“三殿三阁”大学士都是文臣领袖最高品阶——正一品，虽然品级都一样，但还是有一定差别的，“殿”居上、“阁”位下，也也就是就说“三殿”大学士等级要高于“三阁”大学士。“三殿”大学士也有级别差即：保和殿、文华殿和武英殿，“三阁”大学士也是一样。由高到低依次为：文渊阁、东阁和体仁阁。所以至此以后，这大学士官衔以保和殿最为尊贵。自乾隆起就固定为6个大学士名额。这里要说一句的说，自乾隆设立“三殿三阁”，仅有富察·傅恒一人当过保和殿大学士。后来乾隆设立了后补大学士，也就是“协办大学士”一职，级别为从一品，比大学士低半格。但大学士出缺即补。
自大学士制度明朝设立，逐步完善，到乾隆朝彻底完成，大学士成为不是宰相的宰相。满清一朝我们比较熟悉的人比如：张玉书，张英，张廷玉(父子），马奇，鄂尔泰，蒋廷锡，陈元龙尹继善，傅恒，孙嘉淦，刘统勋，刘墉（父子），和珅。福康安。曾国藩，李鸿章等等都担任过大学士，其中满清一朝和珅当大学士的时候最年轻28岁。最老的是尹继善72。三朝大学士就张廷玉。
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