清朝是由少数民族建立的封建王朝。在建设初期，因为各项制度并不完善，因此，官职大多沿袭明朝制度。进入清朝以后，虽然，沿袭的仍旧是明朝的官职制度，但是，作为明朝政治中心的内阁地位却大不如前。
我们知道，在明朝，内阁十分的重要，是明朝的中坚力量，权利只屈居在皇帝之下。但是，在改朝换代之后，清朝成立了“议政王大臣会议”，内阁权力被更加的边缘化。在每次重要的会议中，都是以宗室和诸侯为主。
一直到了康熙时期，为了加强中央集权，设立了南书房，议会制度的权力中心也有所转移。到了雍正皇帝，设立军机处，此时，内阁作为曾经的权利中心，被彻底排除在外。
内阁的地位尴尬，内阁掌控人——内阁大学士的地位则更加尴尬。内阁大学士，主要的工作是辅佐皇帝。相当于现在的高级秘书，也有称为殿阁大学士的。
其实，在唐朝的时候就有大学士这一官职。在唐景龙二年置修文馆大学士，至德二年置集贤院大学士，元和年间后，皆由宰相兼领。但是，在唐贞元四年的时候，这一官职就被废除。五代十国的时候，后梁也曾设立了大学士一职。
之后的宋朝建立，宋朝沿用了唐朝的官僚制度，又重新将大学士这一职位交于宰相兼职。并且，还单独的设立了观文殿、崇政殿大学士，但是，他们却没有什么实质性的权利，也就是干着起草起草文书之类的工作。
满清入主中原以后，作为大学士，他们要面临的首先是一个等级问题。
顺治初年皇帝下旨：同为大学士，满族大学士为正一品，汉族大学士则为正二品。对官场人来说，这明晃晃的歧视和永远屈居人下的尴尬境地无人能忍。
因此，为了稳定汉官大学士的情绪，顺治十五年，皇帝下旨：将满族大学士的等级调至和汉族相同的正二品。雍正八年，又将大学士官职全部调升正一品。
那么，大家官职都一样了，如何确定谁前谁后呢？这时候，大学士前的名头就显得尤为重要了。
在进入内阁成为阁臣之后，在他们的名字前都有一个殿堂，所以，又称为殿阁大学士。但是，在清朝刚开始的时候，将殿阁大学士变成院大学士。在清朝初期，有三个掌院大学士分别掌管三个院，到了顺治十六年则用“四殿、二阁”替代了三院。
这一改革不仅扩大了系统人员的数量，也恢复了先前大学士殿阁的前缀，见此无人不喜。但是，好景不长，顺治皇帝又下令说：取消“四殿、二阁”又恢复原有制度。
康熙皇帝对内阁进行了两次改革，直至乾隆十四年才正式成立“三殿、三阁”。并且，雍正时设“军机处”，有军机大臣三人至六人、军机章京若干人，成为权力中枢，皇帝的诏令多由军机处发出。但有清一代，正式诏书等均由内阁拟出，臣下正式奏章也递交内阁，所以，内阁仍是清代名义上正式的宰相机构。
在乾隆三十五年，皇帝的宠臣傅恒去世，痛失爱臣的乾隆为了傅恒，撤销了保和殿大学士一职。如此一来就只剩下了二殿、三阁。
但是，这还不算完，乾隆又下旨说内阁只允许有四位大学士。也就是说，即使在满员的情况下，也无法满足两殿三阁都配备大学士的标准。
虽然是正一品大学士，但是，实际上他们只是掌管一些文书礼教的工作。如果遇到的是军事和政治事务，内阁大学士只能站在一边，毫无插手的权利。以至于到了后来，若非有什么特别的事情，大学士一般不再出现在内阁，一应杂事由协办大学士负责。
照这样看来，大学士一职已经没有存在的必要，设立这一职无非就是浪费朝廷俸禄而已。既然是这样，那么，为什么在清朝历经数代，经历几次波折，但大学士依然存在呢？
原因有很多，根据朱彭寿《旧典备徵》中的记载也可以看出一点门道来。我们可以发现，在科举中，汉人的比例相当高。在清朝，对汉族的读书人来说，大学士一直是地位超然的存在。
进入翰林院成为大学士是所有读书人毕生追求的梦想。而且，大学士出现的地点和人数之间有着一定的关系，在江苏、浙江、山东这些地方，状元和大学时出现的频率比别的地方高上很多。
满族仅仅用八十万人就能管理上亿的汉人，其中，有一部分原因就是大学士和翰林院的存在。利用大学士这一超然的官职稳定汉人之心，使清朝长治久安。
参考资料：
『《旧典备徵》、《古代官名-大学士》』
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