明清“大学士”为什么称“中堂”?

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大学士本为官名。明太祖废丞相,以大学士当顾问, 至明中叶遂以大学士为内阁长官,起草诏令,批签奏章,官品虽较低,实握宰相之权。因其办公处在内阁,中书居 东西两房,大学士居中,故有“中堂”之称。但明代称大学 士为中堂者尚不普遍。清朝时,皇权更加集中,朝中设立军机处,此后大学士职权为军机大臣所替代。此时大学士品级虽有提高, 但职位反不重要,“大学士”已成空名。为了满足其对权 力的要求,调节统治阶级内部的关系,皇帝往往令其管一 个部。当时各部的尚书一般满、汉族各一人,就座时,两个尚书分东西而坐,中间空着,如果有管这个部的大学 士,便坐在中间,故称这个管部大学士为“中堂”。后来,“中堂”成了美称,只要是大学士、协办大学士, 不论其管部与否,都称其为“中堂”。

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