关于“三皇五帝”中的“五帝”指的是哪五帝？有两种普遍的说法：
第一种，以《吕氏春秋》《月令》《淮南子》为代表，认为五帝分别为太皞、炎帝、黄帝、少皞（或作“少昊”）、颛顼。《淮南子·天文训》记载：
何谓五星？东方，木也，其帝太皞，其佐句芒，执规而治春；其神为岁星，其兽苍龙，其音角，其日甲乙。南方，火也，其帝炎帝，其佐朱明，执衡而治夏；其神为荧惑，其兽朱鸟，其音徵，其日丙丁。中央，土也，其帝黄帝，其佐后土，执绳而制四方；其神为镇星，其兽黄龙，其音宫，其日戊己。西方，金也，其帝少昊，其佐蓐收，执矩而治秋；其神为太白，其兽白虎，其音商，其日庚辛。北方，水也，其帝颛顼，其佐玄冥，执权而治冬；其神为辰星，其兽玄武，其音羽，其日壬癸。
第二种，以《大戴礼记·五帝德》《史记·五帝本纪》为代表，认为五帝指的分别是黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜。
然而上述两种说法皆出于后人附会，不足为信。
【炎帝】
事实上，五帝的起源与空间观念有关。古代先民依据太阳运动的规律规划出了四个方位：黎明太阳初升的方位为东方，傍晚太阳落下的方位为西方，面向东方而立右边的方位为南方，左边的方位为北方。这样一来，大地就被划分成了东南西北再加上中间，总共五大块区域。中国的古书《山海经》中的《五臧山经》便是以东南西北中划分形成的，足见时人已有这种强烈的方位观念。
古代印度也是依照这样的格局划分大地的。位于大地最中心的是金山弥卢，环绕着金山弥卢有四大洲，分别是东边的跋德罗湿婆洲、西边的计都摩罗洲、南边的瞻部洲、北边的俱卢洲。后来印度人认为四大洲应该有四个伟大的神灵坐镇才能维持安稳，所以又创造了四大天王：守护东边跋德罗湿婆洲的是持国天王，守护西边计都摩罗洲是增长天王，守护南边瞻部洲的是广目天王，守护北边俱卢洲的是多闻天王。至于中心，当然是又至高主神直接统辖的，便可以设也可以不设行天王，印度人选择了不设。
中国的情况也是一样，将世界划分为五大块，并且设置五个地区统领天神，也就是五帝。顾颉刚认为五帝最初没有名字，只以颜色作为代号。东方之帝为青帝，南方之帝为赤帝，西方之帝为白帝，北方之帝为玄帝（或作“黑帝”），中央之帝为黄帝（这里的“黄帝”非指轩辕）。
【印度部洲构造，传入中国后名字略有不同】
《墨子·贵义篇》曰：“帝以甲乙杀青龙于东方，以丙丁杀赤龙于南方，以庚辛杀白龙于西方，以壬癸杀黑龙于北方。”这里的青龙、赤龙、白龙、黑龙无疑代表着东南西北四帝，屠龙之帝当为中央的黄帝，黄帝杀四帝未必真有其事，而是一种象征性的说法，意思是黄帝战胜了四方之帝。这是理所当然的，因为一般的人都会认为中间的方位比其它四个方位都要尊贵，所以中央之帝胜过四帝。
到了周朝的时候，热爱脑补的古人大概认为五帝光有一个颜色代号没有具体身份太别扭了吧。所以就将历史上的伟大部落领袖附会为五帝。杨宽认为以太皞、炎帝、轩辕、少皞、颛顼为五帝的观念来自东夷民族，因为太皞和少皞是殷和东夷部落的首领。以黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜为五帝的观念来自西土人，因为这些人是西土的领袖。杨宽的这个区分还有待商榷，帝喾、帝舜到底西土人的祖先，还是是殷人的祖先尚不能确定。
五帝乃是掌管五方的神灵，神格还相当高。把上古的部落领袖附会成五帝，就造成了混乱，叫后人搞不懂这些人究竟是人还是神。袁珂在构建中国神话体系时，便将太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼判定为五方上帝。可是将他们说成是神，很多文献上又显示出他们具有人的特性，会像人一样死亡，这就说不通了。
【少皞】
《史记·封禅书》记载：
秦襄公既侯，居西垂，自以为主少皞之神，作西畤，祠白帝。
文公梦黄蛇自天下属地，其口止于鄜衍。文公问史敦，敦曰：“此上帝之徵，君其祠之。”于是作鄜畤，用三牲郊祭白帝焉。
栎阳雨金，秦献公自以为得金瑞，故作畦畤栎阳而祀白帝。
德公立二年卒。其后年，秦宣公作密畤于渭南，祭青帝。
其后百余年，秦灵公作吴阳上畤，祭黄帝；作下畤，祭炎帝。
在这里仍残留着五色帝的称呼，少皞被称为白帝，青帝指的是太皞，黄帝自不用多说，炎帝则为赤帝。
其中秦襄公、秦文公、秦献公皆祭祀过白帝，总共三次，对于青帝、炎帝、黄帝只祭祀过一次，可见秦人相当重视白帝少皞。这是因为太皞和少皞是东夷部落的领袖，而秦国正是东夷之后，故而会倾向于崇拜少皞和太皞，至于重少皞而薄太皞，大概是由于太皞据秦人的历史比较遥远，对他的记忆淡薄一些。
汉高祖刘邦斩白蛇起义时，有这么一种传言说：白蛇是白帝子的化身，今为赤帝子所杀。这则流言很可能刘邦集团散播出来的，寓意相当的明确：白帝是秦人所崇拜的先祖，刘邦自比为赤帝，斩杀白帝意味着秦国将要由他来毁灭。
【刘邦斩白蛇】
刘邦的自负还不仅于此，在他称帝以后，发现先秦没有祭祀玄帝的习惯，便说了这样一番话：“吾闻天有五帝，而有四，何也？吾知之矣，乃待我而具五也。”乃立黑帝祠，命曰北畤。（《史记·封禅书》）刘邦认为天有五帝，秦人只祭祀其中四个是不完整的，这显然是命运的安排，特地等他来凑齐五帝的祭祀，也说明他是天命所归。
当然，实际上不可能有什么命运的安排这回事。秦人未完成五帝的祭祀，可能是出于别的原因。或者秦人并没有强迫症，非得凑齐五帝祭祀不可，否则他们就不会光是对白帝就祭祀了三次。
到了西汉时，五帝还与天上的星体对应到一起。《淮南子·天文训》就已经将五帝称为“五星”了。《史记·封禅书》曰：“天神贵者太一，太一佐曰五帝。”“太一”在上一篇文章（《“三皇五帝”中的“三皇”是哪三皇？》）中已经介绍过了，它是三皇中泰皇所对应的星，也是北极星。作为星星的五帝则被当作太一星的臣子。关于五帝具体对应哪五颗星有两种不同的说法：
第一种说法见于《五行大义》引《河图》：“东方青帝灵威仰，木帝也；南方赤帝赤熛怒，火帝也；中央黄帝含枢纽，土帝也；西方白帝白招拒，金帝也；北方黑帝汁先纪，水帝也。”这五颗星靠近太一星，位于紫薇垣内。
【紫薇垣】
第二种说法见于《开元占经》引《春秋纬·元命苞》和《春秋纬·运斗枢》：
天有五帝，五星为之使。
岁星帅五精聚于东方七宿，苍帝以仁良温让起。荧惑帅五精聚于南方七宿，赤帝以宽明多智略起。填星帅五精聚于中央，黄帝以重厚贤圣起。太白帅五精聚于西方七宿，白帝以勇武诚信多节义起。辰星帅五精聚于北方七宿，黑帝以清平静洁通明起。
这里的岁星、荧惑、填星、太白、辰星，分别是木星、火星、土星、金星、水星，也就是说五帝指这五星。这五星下面还各帅有五星。
然而，对照《史记·封神书》的记载，五帝既然是太一之佐，必然不会离太一星太远。且《史记·天官书》提到金木水火土五星会犯“五帝坐”、“五帝车舍”，则五帝绝不可能是金木水火土五星，所以第一种说法比较可靠。而灵威仰、赤熛怒、含枢纽、白招拒、汁先纪五个名字，观其语言风格，不似先秦之语，实属后人生造。
参考文献：
顾颉刚、杨向奎：三皇考
杨宽：中国上古史导论
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