炎黄子孙这个称谓，经过多年的发展已经深入人心。炎黄子孙这个词汇，正式确定并广泛传播的时间大约在清朝末年，但它的来源却可以追溯到几千年前。炎黄子孙里，炎字代表炎帝，又称神农氏。黄字代表黄帝，也称轩辕。
在上古时期，作为早期领袖的神农氏，在世代更迭中逐渐衰退。由于没有足够的武力，神农氏对手下的诸侯部落基本失去控制，只能眼睁睁的看着他们相互吞并欺凌百姓。乱世出英雄，轩辕氏趁势崛起，大动干戈将暴乱的诸侯们打服收到自己的麾下。
当时的炎帝可能是不愿意彻底失去领袖的地位，于是派兵想把那些叛逃的诸侯部落给抢回来。根据《史记·五帝本纪》记载：诸侯咸归轩辕，轩辕乃修德振兵，治五气，五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。
司马迁对炎黄这场大战几笔带过，其他文献也基本找不到关于杀戮怨恨的记录。因此，有人提出炎黄两个部落开展是属于内部争雄。炎帝的发源地在姜水，黄帝的发源地在姬水。从位置来说并不算太远，有可能的确源于同一个部族。
黄帝战胜炎帝后，两个氏族合并成了一个超级部落，为黄帝后来战胜蚩尤，成为五帝之首，建立了良好的基础。不过，炎帝并不是一个人名，而是一个称号。根据《三皇本纪》记载：神农纳奔水氏之水曰听妃詙。为妃。生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔。凡八代，五百三十年。
黄帝战胜的炎帝，应该不是最初的那个。炎帝的身世具有丰富的神秘色彩，许多文献中都说炎帝是他的母亲"感神龙而生"，是一个集勇气和智慧于一身的奇人。传说炎帝种植五谷，开辟市场。教化人民用麻桑织布，用木头削成弓箭，用陶罐改善生活。
炎帝就像先知一样，几乎引导促成了符合当时生存发展的所有事物。人力有时穷，理论上人类并不具有精通所有知识的能力。驯化五谷，改良农具，掌握农时，这些绝不是一朝一夕能够办到的，需要漫长的时间去积累知识。事实也的确如此，人民常吃的五谷大约是神农中后期才培育出来的。
因此，有人提出炎帝能够独占这些成就，可能是因为他们在当时处于领袖地位，掌握较高的权力，具有更大的威望。炎帝部落的族人或是后人，把这些光环都集中到炎帝这个符号上，使之成为一个神化的精神信仰。
这种现象不光出现在炎帝身上，黄帝身上也有。比如现代非常出名的《黄帝内经》，这本书就是后人假托黄帝的名义整理出来的集体智慧。历史学家钱穆先生曾对这个现象做出评论，古代那些有重大发明创新的人不是圣王就贤臣，这并不是因为他们有发明的专利，而是因为只有借助他们的名义，新发明的东西才能被人知道，被人重视并记忆学习。
假如黄帝战胜的这个炎帝，真的是后来的继承者，那么炎帝这个称号，应该是黄帝的称号出现的更早。按照司马迁的说法，黄帝能够成为人文初祖，是因为尧舜禹这些后来的圣贤明君都是黄帝的子孙。后世秦晋等诸侯，包括蛮夷在内都属于黄帝后裔。炎帝作为阪泉之战的失败者，如果只是在时间上领先一些，应该没办法跟黄帝作为并列的先祖流传后世。
炎帝这个称号之所以得到这样高的地位，可能是因为它占据了开创农业的功劳。民以食为天，几千年来华夏大地的领袖几乎都把农业当成重中之重，而那些亡国之君治下基本都少不了土地兼并，民不聊生这几条罪状。
相比较来说，驯服熊罴貔貅虎等野兽作战的黄帝就更接近游牧性质。黄帝一生去过很多地方，东到泰山，西入空桐，南往长江，北逐荤粥。根据《史记》记载：（黄帝）迁徙往来无常处，以师兵为营卫。官名皆以云命，为云师。置左右大监，监于万国。黄帝是文治武功，炎帝是改善民生。兵马未动，粮草先行。把炎帝放在黄帝前面或许也是这个考虑。
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