中国人号称华夏民族，“夏”字最早出现在《尚书 舜典》中。汉代大儒孔安国解释说：“夏，华夏也。”；唐代经学家孔颖达注解说：“夏训大也，中国有文章光华礼仪之大。”可见，“夏”是一个富有吉祥寓意的字。所以，在我国五千年浩瀚文明史上，不乏以夏字作为国号的政权。
中国历史上第一个朝代就叫夏朝。夏朝的国君为姒姓，相传是夏后氏部落领袖大禹之子启所建立的奴隶制国家。夏朝先后建都阳城（今河南登封东）、斟鄩（今河南登封西北）、安邑（今山西夏县西北）等地，其极盛时的势力范围包括现在河南省大部、河北省和山西省南部、山东省西部地区。夏朝从启到桀，共传十三代，前后有十六位君王，夏朝的年代大约在公元前21世纪到公元前16世纪之间，历时约500年。夏朝是中国古代社会形态从原始部落联盟向奴隶制国家转变的产物，它给后世留下的最宝贵的遗产就是产生了夏历。夏历以正月为一年之首，又称“夏正”，这一由农耕文明产生的古老历法一直沿用至今。
东晋十六国时期，在广袤的陕北黄土高原上出现过一个以“夏”字为国号的少数民族政权，这就是大夏国。公元407年，匈奴人赫连勃勃自称天王大单于，国号夏，建都统万城（今陕西靖边东北）。此时东晋权臣刘裕攻灭陕西关中地区的羌人政权后秦，留第三子刘义真镇守长安。公元418年，赫连勃勃率大军从陕北高原南下，一举夺取长安，随后即位称帝，建立大夏政权，史称“赫连夏”。大夏国极盛时期占有今陕西北部和内蒙古河套地区，公元431年为吐谷浑所灭。
隋朝末年，天下大乱，群雄割据。公元618年，河北农民起义军首领窦建德在乐寿（今河北献县）称帝，建国号为夏，年号五凤。次年，窦建德迁都洺州（今河北永年），据有河北大部分郡县。设置尚书左仆射、尚书右仆射、侍中、纳言等官职。公元621年，窦建德割据势力被李世民所灭。
公元十一世纪，河西走廊活跃着一支党项拓跋氏族人，在帮助中原王朝平定内乱以后，逐渐占据了夏、银、绥、宥四州之地，其首领被中原王朝封为夏州定难军节度使，简称西夏。公元1032年，元昊嗣夏王位，并于1038年正式称帝。建都兴庆府（今宁夏银川），最盛时辖有二十二州，包括今宁夏、陕北、甘肃西北部、青海东北部、内蒙古一部分地区，先后和辽、金、宋、蒙古鼎峙。西夏居民有党项、汉、藏、回鹘等族，从事农牧业。盛产青白盐、织氊毯、枸杞。与宋朝的经济文化联系极为密切，茶马盐铁交易频繁。西夏的部分政治制度仿照宋朝，制定了自己的文字、法律和典章制度。为争夺地盘，多次与宋、辽、金发生战争。公元1227年为蒙古所灭，共历十帝，凡一百九十年。
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