汉武帝死后，年仅8岁的汉昭帝即位，大臣霍光受任辅政。在此后的20年里，霍光取得了唯我独尊的地位，霍氏子弟布满朝堂。霍光把持皇位废立大事，立两帝，废一帝，甚至限制皇帝在深宫中的活动。霍光死后才三年，汉宣帝以从前毒杀许皇后、起兵谋反为由尽诛霍氏一族，又以毒杀太子为由废掉霍成君皇后之位。
汉昭帝的无奈
后元二年(前87)，一代政治强人汉武帝在未央宫中死去，皇位传予他最小的儿子刘弗陵，是为汉昭帝。病逝前，武帝在病榻上指定霍光、金日和上官司桀为辅政大臣，其中霍光是首辅大臣。在此后的7年时间里，霍光先后击倒了同他争权的另外几个辅政大臣，霍光的儿子、女婿同掌禁军兵权，亲戚子弟布满朝堂，权势之盛，一时无二。
昭帝继承皇位时年仅8岁。光阴荏苒，昭帝成年后，把持朝政的霍光却并没有要把朝政交还给昭帝的意思，昭帝最后只活到21岁。昭帝生命中的最后几年大约过得很不舒坦。霍光一心想要自己的外孙女上官皇后专宠后宫并生下太子继承王位。为了达到这一目的，一次，霍光当着昭帝的面问众位御医昭帝身体不健康的原因，御医们当然都知道霍光的用意，赶紧说昭帝体弱，最好少接触后宫妃子。从此以后，霍光便不让昭帝接近其他嫔妃，甚至让她们都穿穷裤(缝裆裤)，多系裤带，以免她们和昭帝幽会。上官皇后并无所出，因此昭帝死时并没有留下子嗣。
昭帝生前没有留下子嗣，立谁为帝让霍光费尽心思。霍光先立昌邑王刘贺，27天后又废掉刘贺，给出的理由是刘贺荒淫无道，并列举出了刘贺在即位后的这些天内干的一千多件荒唐事。其实事情的真相恐怕是刘贺不肯授权给霍光。之后，霍光迎立武帝曾孙，当时流落民间的刘病已，是为汉宣帝。
“故剑情深”的汉宣帝
刘病已是戾太子刘据的妾史梁娣的孙子。当年戾太子刘据被诬陷自杀后，他的三个儿子和一个女儿以及各自的子孙们都受到牵连送了性命。当时刘病已刚生下来几个月，因而捡了一条命，但是仍然被关入监牢。廷尉监邴吉怜悯这个年幼的孩子全家遭受的不白之冤，尽自己所能照顾这可怜的皇家子。四年后，武帝生了一场大病，久久不愈，宫内善观气象的官员说长安城内的监狱中有天子之气冲撞了武帝。武帝便命人到狱中杀掉所有的罪犯，等杀到刘病已时，邴吉拒绝开门放使者入内，刘病已因此大难不死，逃过一劫，谁知后来竟然当上了皇帝，人的命运也真是难以预料。
后来武帝大赦天下，邴吉把刘病已送到史良娣的娘家抚养。等戾太子刘据被诬一案查清平反后，刘病已被召回后宫掖庭抚养，认祖归宗，并记录在皇家族谱上。
掖庭是后宫中等级比较低的妃子和宫女们居住的地方，最早叫永巷，武帝时期改称掖庭。当时管理掖庭的掖庭令张贺曾经做过戾太子刘据的家吏，受牵连被贬至掖庭。张贺念及当年太子的仁厚，对落魄的刘病已格外关照，用自己的钱请老师教刘病已读书写字。刘病已成年，张贺又开始为他张罗婚事。
掖庭下设幽禁皇后、妃子的官署，称做暴室。暴室主管叫许广汉，他以前是昌邑王的随从，因触犯律法被处以宫刑，之后便到掖庭令张贺手下当一名小宦官。许广汉有个女儿叫许平君，长到十四五岁，本来已经许配了人家就要成婚了，可那没见面的丈夫死了。遇到这样的事情，许家感到十分丧气，于是许母找算命先生给女儿算命。算命先生说此女未来必有大富贵，许母这才由难过转为宽心，等着女儿好运的降临。
张贺知道了许广汉女儿的事情，也知道此女是个温良敦厚的好女子，于是便想给刘病已要来为妻。张贺请许广汉喝酒聊天，二人酒至半酣之际，张贺直奔正题，向许广汉夸赞刘病已的好处，之后求许平君为刘病已的妻子。许广汉也知道刘病已当时落魄的身份，但是考虑到女儿未嫁而丧夫，而刘病已体貌端正，彬彬有礼，于是便答应了张贺。
元凤六年(前75)，许平君嫁刘病已，并于次年生下儿子刘奭，一家三口过得和和美美。就在刘病已依附于外祖母史家和妻子许家享受着普通人读书、交友、游乐的生活时，昭帝病死，刘贺立而复废，刘病已被霍光推上了帝位，即汉宣帝。许平君随丈夫入宫，被封为婕妤。
宣帝和许平君乃是贫贱夫妻，两人共历艰辛，感情很深。宣帝有意立许平君为皇后，这时霍光却送小女儿霍成君入宫为妃，群臣趋炎附势，纷纷建议立霍成君为皇后。宣帝不答应，于是想了一个办法，下诏寻找当年在民间时使用过的剑——“上乃诏求微时故剑”。大臣们知道宣帝的决心，又纷纷上书请立许平君为皇后，于是便留下了“故剑情深”的佳话。霍成君没有入宫当上皇后，这让霍家很是生气，霍光甚至用反对依惯例封赐皇后之父为侯来表示自己的不满，理由是许广汉是“刑余之人”，不配享此高位。许皇后也明白此中奥秘，于是处处小心，谦谨待人，在后宫中平安度过了一年，而且再度怀上身孕，谁知在生产后暴毙。这死亡并非偶然，而是来自一场阴谋。
害人不成反害己
霍光的妻子霍显一直为自己的女儿没能当上皇后而耿耿于怀。当时宫中有一位女医官淳于衍曾经给许皇后看过病，与霍显的关系也比较密切。淳于衍的丈夫是掖庭护卫。一天，他让淳于衍去求霍显赏给自己更好的差事。霍显一听正中下怀，认为除掉许皇后的机会来了。霍显屏退身边所有的侍者，留下淳于衍单独密谈。霍显说：“你要是肯为我做点事情的话，你丈夫的差事就包在我身上。”淳于衍一口答应。于是，霍显授意淳于衍毒杀许皇后。
皇后的日常饮食和服用的汤药都有专人先尝过，确定无毒后才能送给皇后服用，要下毒显然有些难度，但却难不倒精通药性的淳于衍。皇后分娩之后，身体虚弱需要调养，于是召淳于衍入宫诊治。淳于衍趁机把附子粉末掺进皇后吃的药丸里。附子这味药有小毒，常人服用不会有生命危险，但是产妇吃了却会致命。许皇后吃完药后觉得心烦头晕，不久就死了。
许皇后死状的蹊跷引起了官吏的怀疑，淳于衍也因此被捕下狱，遭到严刑拷问。霍显惊慌失措之下，只好向霍光求助。霍光此前还不知道淳于衍投毒是自己的夫人指使，听说之后大惊失色，于是下令执法部门停止追究，强行将这件事压了下来。后宫不可无主，许皇后死后，霍成君的皇后之路再无阻碍。
在霍成君当上皇后三年后，霍光去世了。宣帝表面上仍旧重用霍氏遗族，另一方面则慢慢架空霍家，剥夺他们的实权，同时培养自己的亲信。至此，上书告发霍家的密奏日益增多，之前霍家毒杀许皇后的事情也渐渐传入了宣帝的耳朵，于是宣帝暗暗下了除掉霍氏的决心。
霍光死后一年，宣帝终于如愿以偿，将许皇后的父亲许广汉封侯，并立自己和许皇后的儿子刘奭为太子。霍显知道后愤怒到了极点，气极之下口吐鲜血，接连几日吃不下饭。霍显决定像当年毒死许皇后一样除掉太子，她自己没办法接近太子，就让身为皇后的女儿霍成君下手。论起玩弄阴谋手腕，霍成君和她的父母差得可不是一点半点。她愚蠢地借口赐太子食物，在食物中下毒，结果被太子的侍从在试菜验毒时发现。侍从不敢隐瞒，急忙禀报宣帝。宣帝勃然大怒。
地节四年(前66)七月，感觉到危机的霍家决定起兵谋反，诛杀宣帝，政变终究未遂，显赫五十余年的霍氏家族被族诛，一夜之间土崩瓦解。八月，宣帝废霍成君皇后之位，贬于上林苑昭台宫。12年后，霍成君于绝望中自杀。
