关于《西游记》中孙悟空的原型历来有许多说法，主要的有西域胡僧说、大唐高僧说、玄奘弟子石磐陀说、水怪无支祁说、印度神猴哈奴曼说等等。
西域胡僧唐初时，西域已经普遍信仰佛教，至玄奘法师取经途经西域时见到了许多胡僧。这些胡僧在中原人眼里，高鼻阔目，体毛发达，犹如进化不完全的猴子，即为“猢狲”。而且，胡人性格直爽，跟“猢狲”也很象。时间长了“猢狲”成了“胡僧”的讹称，而“胡僧”又演变成了孙悟空的原型。
大唐高僧玄奘取经40后，一个俗家姓名叫车奉朝的人，于公元751年随张光韬出使西域，因病在犍陀罗国出家，法号“释悟空”。他在西域从事翻译和传教活动多年，留下了许多事迹和传说，并于公元789年返回到京师。后世学者认为，在“取经”故事漫长的流变过程中，人们逐渐将释悟空的名字与传说中陪同唐僧取经的“猴行者”的名字联系并捏合在一起，逐渐形成了“孙悟空”的艺术形象。
石磐陀距安西县城东南约90公里的东千佛洞中有两幅形象逼真的玄奘取经图，壁画中一位头环祥光的和尚双手合十施礼，和尚身后一位满脸长毛、两眼环形、鼻孔向前、獠牙外露的猴形人着远行装牵马而立，形象栩栩如生。这一发现印证了《三藏法师传》中关于石磐陀的记载。经哈尔滨师范大学中文系教授张锦池在研究取经故事流变过程后得出结论，认为孙悟空的现实原型为《三藏法师传》所载玄奘西行最困难时所收胡人弟子石磐陀。
无支祁中国神话中的水怪。他的形状像猿猴，塌鼻子，凸额头，白头青身，火眼金睛。他的头颈长达百尺，力气超过九头大象。《太平广记》卷四六七引《戎幕闲谈》中有详细的无支祁的传说。无支祁的故事，至少流传了五百多年以后，才出现了唐僧取经的故事，其中最早写唐僧取经故事的，是明初蒙古族戏曲作家杨讷（字景贤，号汝斋），所作杂剧今知有十八种，现存《刘行首》和《西游记》两种。杨讷的杂剧《西游记》，写民间传说唐僧取经的故事。元代戏曲作家吴昌龄的杂剧《唐三藏西天取经》中，出现了孙悟空的形象，且有“无支祁是他姊妹”语。可见孙悟空的人物塑造，已经借鉴了无支祁的形象。
印度神猴鲁迅认为孙悟空源自淮涡水神无支祁，胡适却认为其原型是印度神猴哈奴曼。胡适在印度最古老的史诗《罗摩衍那》中找到一个神猴哈奴曼，认为这才是孙悟空最早的原型。陈寅恪论证孙悟空原型确系哈奴曼，甘肃壁画中的图案却表明《西游记》故事在唐代已有流传。史学大家陈寅恪由于对佛经极为熟悉，不仅验证孙悟空的原型即《罗摩衍那》中的哈奴曼，而且又以另一部《贤愚经》作为复证，他发现“大闹天宫”的故事，本来源自两个绝不相干的印度民间故事，传入中国后，佛经传播者在讲说时有意无意将二者合一。
近几年日本有些学者又提出孙悟空形象源于佛典的说法。他们在一些佛教典籍中找出有关猕猴、猿猴或猴属护法神将的记述，认为它们才是孙悟空的原型。
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