公元1799年就在人类即将迎来19世纪的时候在世界的东方和西方各有一位大国元首辞世：东方的那位是中国清朝的乾隆皇帝爱新觉罗·弘历；西方那位是美利坚合众国首任总统乔治·华盛顿。更确切来说这两位还有一个共同点——那就是他们实际上已是前国家元首：1796年乾隆皇帝爱新觉罗·弘历让位于皇十五子爱新觉罗·永琰，他驾崩时的正式身份是训政的太上皇；1797年3月乔治·华盛顿在两届任期届满后发表告别演说，当他离世时的身份是已退休的前总统。
所以华盛顿和乾隆不仅是同一时代的人，而且他俩就是同一年前后脚走的：1799年二月乾隆皇帝驾崩，1799年12月14日华盛顿病逝。然而我们今天却把乾隆定义为古代人，而把华盛顿定义为近代人。为什么我们会形成这样一种感觉呢？这首先是因为我国的教科书在讲述中国史和世界史时采用的是不同的叙事模式。世界上绝大多数国家都是把本国史作为世界史的一部分进行讲述的。在这种模式下人们就能一目了然发现外国历史上的哪些著名人物是和本国历史上的著名人物处于同一时代的。
可中国的历史实在是太久远了。中华文明诞生时如今世界上很多国家都还没成型。中国在漫长的历史岁月中与周边藩属国形成了一个自成体系的宗藩朝贡圈子。这个圈子内的成员在当时和外界的联系是相当有限的，所以这个圈子内的历史几乎就呈现出完全独立于世界上其他地区的特征。因此时至今日中国以及越南、韩国、日本等东亚汉字文化圈国家仍把本国史和世界史分开叙述。在我国学生们从小学习的是中国历史，直到把中国古代史和中国近现代史学完之后才开始接触世界史。
我们的历史老师不会给你讲解孔子周游列国之时释迦牟尼、苏格拉底在干嘛。我们的教科书在对中国史和世界史进行古代、近代、现代的划分时所依据的并不是时间年代，而是以历史上具有转折性标志性的事件作为划分依据的。中国古代史是指从中华民族的起源直到1840年鸦片战争爆发这数千年历史，中国近代史是指从1840年鸦片战争爆发到1949年新中国成立这100多年历史，中国现代史是指1949年新中国成立至今的历史。这种依据中国历史事件的划分模式自然无法与世界史的划分对应起来。
因此就形成了我们的教科书中对世界史与中国史完全不同的划分体系。在我们的历史教科书中世界古代史是指从人类文明的起源到16世纪资本主义生产方式兴起这数千年历史，世界近代史是指从16世纪资本主义诞生到1917年俄国十月革命之间的历史，世界现代史是指从十月革命至今的历史。在这一划分标准体系下从16世纪到1840年鸦片战争爆发这段时间世界已进入近代历史阶段，然而中国却仍处于古代史时期。造成这种差异的原因是中国的近代化进程起步较晚。
从15世纪文艺复兴时代起哥白尼、布鲁诺、伽利略、牛顿等人在西方世界掀起了一场自然科学领域的革命，与此同时迪亚士、达·伽马、哥伦布、麦哲伦等人的航海活动推动了地理大发现时代的到来。在此以前所谓的世界史其实是世界各文明区域独立发展的历史，而从15世纪后才逐渐开始形成全球一体化的“世界史”。因此国际上一般习惯于将公元1500年作为世界历史的分界点：在此以前各地区独自发展的历史称为古代史；在此之后全球一体化的历史称为近现代史。
然而中国被纳入到这种全球一体化的历史是相对比较晚的。直到1840年中国被英国殖民者强行轰开国门以前中国与外部世界的联系一直是相当有限的。我们不妨思考当哥伦布发现美洲新大陆时中国人在干什么？当麦哲伦进行环球航行时中国人在干什么？当哥白尼提出日心说时中国人在干什么？当牛顿提出三大定律时中国人在干什么？从16世纪起荷兰、英国、美国、法国相继爆发了资产阶级革命。18世纪工业革命从英国扩散到法国、美国乃至德意志、俄罗斯等地。
当这一切发生时中国人又在干什么？很显然这时的中国与外部世界并没太多的交集。直到鸦片战争爆发时道光皇帝还曾问出“英国距离中国有多远？”“英国与俄罗斯是否接壤？”“英国到回疆是否有陆路可通？”这样的问题。由此可见在1840年之前中国对外部世界的了解的确是相当有限的。我们的历史教科书是以社会形态从原始社会到奴隶社会、封建社会，再到资本主义社会、社会主义社会这样一条脉络进行古代史、近代史、现代史划分的。
尽管乾隆和华盛顿实际上处于同一年代，可由于他们各自治理下的国家处于不同的社会形态导致后人对他们的观感是截然不同的：乾隆治下的清帝国仍处于传统的封建小农社会，而华盛顿治下的美国已迈入资本主义社会形态。因此乾隆按我们的历史教科书划分体系就是被定义为古代人的，而华盛顿就是被定义为近代人的。乾隆和华盛顿尽管生活在同一年代，然而在不同社会形态中成长起来的两个人在心理状态、精神风貌上却完全是两个时代的人。
爱新觉罗·弘历尽管退位，却仍以太上皇身份实际执掌国政；乔治·华盛顿在两届任期届满后自动放弃权力，毫无留恋之意。爱新觉罗·弘历是让位于自己的儿子，实行的仍是传统的家天下制度；乔治·华盛顿不称王号、不传子孙，首创民主共和政体。爱新觉罗·弘历视举国百姓为自家奴才，享受众人匍匐在地山呼万岁的盛景；乔治·华盛顿提倡天赋人权——人人生而平等。大权在握的爱新觉罗·弘历宠幸和珅，以致朝廷上下无官不贪；乔治·华盛顿遵循三权分立的原则，使权力受到制度的约束。
爱新觉罗·弘历醉心于天朝上国之迷梦，以致于国防军备日益空虚而毫不自知；乔治·华盛顿推行工业革命，以期富国强兵。爱新觉罗·弘历闭关自守，拒绝同外界有任何接触；乔治·华盛顿提倡自由贸易，积极开拓同世界各国的联系。爱新觉罗·弘历留下了一个千疮百孔的帝国，乔治·华盛顿奠定了美国崛起的基础......有这么多代沟的人自然会给人一种压根不是一个时代之人的错觉。其实历史上这种令人感觉不可思议的年代错落感现象并非只有乾隆和华盛顿的例子。
明宣德九年葡萄牙人首次通过博哈多尔角前往撒哈拉沙漠以南的黑非洲地区；明孝宗弘治元年迪亚士发现非洲最南端的好望角；弘治五年哥伦布首次抵达美洲新大陆；弘治十一年达·伽马开辟从欧洲到印度的新航路；明武宗正德八年哥白尼提出日心说；嘉靖元年麦哲伦船队完成人类历史上首次环球航行；明神宗万历十八年伽利略进行了关于两个铁球同时落地的实验；万历三十年世界上最早的股份有限公司诞生于荷兰；清顺治十七年英国皇家学会成立。
清康熙五年法兰西科学院成立；清康熙二十六年牛顿发表了《自然哲学的数学原理》；清康熙三十三年英格兰银行成立；清康熙三十七年世界上第一台近代工业蒸汽机问世；清康熙四十九年世界上最早的大米期货市场诞生于日本大阪；清雍正二年俄罗斯科学院成立；清乾隆三十四年瓦特改良蒸汽机；清乾隆五十七年纽交所成立；清嘉庆五年法兰西银行成立；清嘉庆九年《法国民法典》颁布；清嘉庆十二年富尔顿发明了世界上第一艘蒸汽轮船；清嘉庆十七年美国花旗银行成立。
清嘉庆十九年乔治·斯蒂芬森发明了世界上第一辆火车；清道光十七年宝洁公司成立；清道光二十七年维也纳音乐会发祥；清道光二十八年芝加哥期货交易所成立；清咸丰元年第一届世博会在英国伦敦举行；清咸丰四年世界上第一个电灯泡被发明出来；清咸丰八年英国医学总会成立；清咸丰十年JP摩根公司成立；清同治二年国际红十字会成立；清同治八年高盛集团成立；清光绪六年柯达公司成立；光绪八年美孚石油公司成立；清光绪十二年强生公司成立、可口可乐品牌诞生。
清光绪十二年世界上首辆汽车问世；清光绪十四年雅培公司成立；清光绪十八年通用电气成立。清光绪二十年国际奥委会成立；清光绪二十一年诺贝尔奖创立；清光绪二十二年第一届现代奥运会在希腊雅典举行；清光绪二十八年百事可乐品牌诞生；清光绪二十九年福特汽车成立；同年莱特兄弟发明了世界上第一架飞机；清光绪三十年国际足联成立；清光绪三十一年美赞臣公司成立；清光绪三十四年通用汽车成立；清宣统三年IBM公司成立；民国元年环球影业成立。
民国三年波音公司成立；民国十二年华纳兄弟成立、迪士尼成立；民国十三年米老鼠和唐老鸭的动画形象诞生。民国十五年惠氏公司成立、美联航成立；民国十七年达美航空成立；民国十八年奥斯卡金像奖创立；民国十九年第一届世界杯足球赛在乌拉圭举行；民国二十年帝国大厦竣工；民国二十一年首届威尼斯电影节开幕；民国二十八年惠普公司成立；民国二十九年麦当劳成立；同年动画片《猫和老鼠》开始播出；民国三十五年法国举行首届戛纳电影节。
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