连中三元是中国古代的科举考试制度的衍生品，常被用来形容一个人的无限才华，学富五车，知识水平超群。古时科举制度称乡试、会试、殿试的第一名为解元、会元、状元，合称“三元”，接连在乡试、会试、殿试中考中了第一名，称“连中三元”。
科举考试是从府、州、县基层开始，叫做童试。赴考者叫做童生，考中后叫秀才，第一名叫案首。考秀才是初级考试，俗称“小考”。乡试才是科举正式考试的开始。
秀才是初级考试，第一名案首尚算不得“元”。乡试才是科举正式考试的开始，秀才可以参加，考中的叫举人，举人第一名叫解元。自此才可以称为元。再就是会试，会试在京师举行，赴考者是举人，考中之后称贡士。会试的第一名叫“会元”。最高层次的考试是殿试。殿试又称御试，即指皇帝亲自出题考试。殿试在皇帝的金銮殿举行，参加考试者是贡士，考中以后一甲叫进士及第，二甲叫进士出身，三甲叫同进士出身。殿试的第一名为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”。
考生在这三次考试中都是第一名，即“解元”、“会元”、“状元”为同一人获得，才能称为“连中三元”。因此，在科举考试历程中，能够摘下“三元”桂冠的，仅仅17人，平均百年才有一人。他们是唐朝的张又新、崔元翰；宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨寘、王若叟、冯京；金朝的孟宋献；元朝的王崇哲；明朝的黄观、商辂、王名世；清朝的钱檠(qíng)、陈继昌、戴衢（qú）亨和王玉壁。他们不愧是历史之俊彦，人杰中的人杰，奇才中的奇才。
江西南昌有一座桥，因其名称包含“状元”二字，每逢重要考试，总有不少学子踏桥祈求好运。其实，这座状元桥始建于明万历四十七年（公元1617年），起先为石拱小桥，称为“广济桥”，至清代，因为从省内大余县走出的一位名臣而改称“状元桥”。
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