提起李林甫，可谓是家喻户晓，他常年霸占“中国奸臣榜”，是人们口诛笔伐的重点对象。如果说“指鹿为马”是赵高的专属代名词，“口腹蜜剑”就是李林甫的专属代名词了。
一般情况下，人们会把姚崇视为唐玄宗“开元盛世”的开创者，而把李林甫视为“开元盛世”的终结者。故而，姚崇往往是“贤臣”的典范，李林甫往往是“奸臣”的代表。在人们的印象中，“贤臣”都是好人，“奸臣”都是坏蛋，有意思的是，据《旧唐书》载，作为“贤臣”的姚崇“纵其子光禄少卿彝、宗正少卿异广引宾客，受纳馈遗”，作为“奸臣”的李林甫却“动循格令，衣寇士子，非常调无仕进之门”。
实际上，人性都是复杂的，并且深受他所处时代的影响，古今中外皆是如此，因此，我们绝不能站在上帝的视角，给历史人物贴标签。那么，当我们重新审视李林甫时，就需要“去熟悉化”，从他生活的时代背景入手，来理解李林甫的所作所为了。
李林甫的影视剧形象
李林甫小字哥奴，出身宗室，不过，他这一支是皇室的远房，除了其曾祖李叔良被唐高祖封为长平王外，其祖父李孝斌和父亲李思诲都没有爵位，李孝斌官至原州长史，李思诲官至扬州参军，都是地方上的小官。因此，李林甫凭祖荫入仕时，起点也不高，只是品级不高的千牛直长而已。但李林甫对功业的渴望是十分强烈的，唐玄宗开元初年，李林甫曾主动向自己的亲戚源乾曜求官升迁，源乾曜却认为李林甫的品行和才望都不高，便没有答应李林甫。故而，李林甫在开元初年的仕途虽有升迁，但不迅速。
从开元十四年起，李林甫的事业迎来了高速发展的时期。一方面，他得到了唐玄宗宠臣宇文融的提携，另一方面，他主动接近高力士等受唐玄宗宠信的宦官，又通过宦官高力士等接近受唐玄宗宠爱的武惠妃，请求保护武惠妃的儿子寿王李瑁，从而和唐玄宗身边的亲信建立起了政治联盟。李林甫经过官场多年的历练，如今早已不是初出茅庐的莽撞青年，而是一个城府极深的中年人了，他已然懂得如何利用朝中和宫中的各种势力实现自己的目的。开元二十二年，李林甫成功晋升为宰相，其事业开始走向辉煌。
李林甫成为宰相后，秉承对同僚表面附和暗中防范，对皇帝百般顺从的理念，和另一位性格耿直的宰相张九龄处处唱反调。李林甫支持唐玄宗废掉太子李瑛，又支持唐玄宗加封朔方节度使牛仙客，于是赢得了唐玄宗的信任。开元二十四年，张九龄在处理一桩政治案件时，再次忤逆唐玄宗，让唐玄宗怀疑他有结党营私的表现，于是，唐玄宗罢免张九龄，提拔李林甫为首相。从此，李林甫运用愈加老练的政治手段，悉心经营自己的权势，成为独断朝纲的宰相，执政十几年，一直到去世为止。
青年唐玄宗的影视剧形象
单从李林甫个人的角度来看，这是一个标准的“昏君宠幸奸臣”的故事。若从更宏大的时代背景来看李林甫受宠，这就反映了唐朝从中央到地方、全面而深刻的社会环境的剧变。
先看唐朝的政治局势。自武则天退位，唐中宗复辟以来，牝鸡司晨的局面不仅没有停止，反而有愈演愈烈之势。唐中宗在位时期，韦皇后和安乐公主培植武三思、武延秀、宗楚客等党羽操控朝政，使唐中宗形同傀儡。唐中宗驾崩后，临淄王李隆基和太平公主发动军事政变，一举铲除韦皇后集团，拥立唐睿宗继位。唐睿宗继位后，太平公主仿效韦皇后，亦培植萧至忠、窦怀贞、崔湜等党羽操控朝政，架空唐睿宗和太子李隆基的权力。于是，朝廷在长达五六年的时间里陷入了皇权不振、政出多门、党争不断、贿赂公行、卖官鬻爵的混乱局面。
先天元年，懦弱的唐睿宗既不能处理这种局面，也不能忍受这种局面，便索性禅位给唐玄宗李隆基。唐玄宗接手烂摊子后，在开元元年展开雷霆行动，再度发动军事政变，铲除太平公主集团，迫使唐睿宗交出所有权力。随后，唐玄宗励精图治，任用姚崇、宋璟洗涤种种政治恶习，又任用张说大兴文教，彻底扭转了唐朝的社会风气，把政局带入了正常的发展轨道。
与此同时，唐玄宗主威独运，采用各种措施加强中央集权。他一方面采取群相制，让宰相们互相牵制，并严格限制宰相执政的时间，不给宰相们培植党羽的时间。即使如名相姚崇、宋璟，他们加起来执政的时间也超过七年。另一方面，他杜绝宗室近亲干政，并严格防范宰相和宗室近亲结党营私，威胁自己的地位。
姚崇的画像
此外，唐玄宗让宦官高力士掌管禁卫军的领导权，使禁卫军置于自己的绝对控制下，毕竟，唐玄宗就是通过两次领导禁卫军发动军事政变上位的，他比谁都知道其中的利害。当然，如何防范作为储君的太子抢班夺权，也是唐玄宗必须考虑的一个问题，因为，唐玄宗自己就是过来人。开元三年，唐玄宗立宠妃赵丽妃所生之子李瑛为太子，后来，唐玄宗宠爱武惠妃疏远赵丽妃，对太子李瑛亦逐渐疏远，转而宠爱武惠妃所生之子寿王李瑁。李瑛感到自己的地位受到威胁，便忍不住抱怨唐玄宗，父子间的矛盾于是爆发。开元二十五年，唐玄宗狠心赐死李瑛，防止事态进一步扩大，进而威胁自己的地位。
接下来，唐玄宗在立谁为太子的问题上犹豫了很久。寿王李瑁虽然受宠，却是唐玄宗的小儿子，“废长立幼”不仅不合中国传统的立嗣制度，也会引发其他儿子们的不满。最终，唐玄宗在开元二十六年立大儿子忠王李玙（后改名李亨，也就是唐肃宗）为太子，结束了这场立嗣风波。但是，唐玄宗立李亨为太子后，又带来了一个问题，那就是，李亨自带庞大的政治势力，既有政界的，又有军界的，这无疑会对已经年迈但不愿放权的唐玄宗造成潜在的威胁。因此，如何处理这个潜在的问题，便成了唐玄宗考虑的问题。于是，唐玄宗挑中了各方面的条件都合适的李林甫，以制衡新太子李亨。
唐玄宗振兴皇权后，对选拔宰相的标准明显发生了变化。开元中前期，宰相姚崇、宋璟、张说、张九龄等皆为个性鲜明，不愿轻易向皇权屈服的宰相，进入开元后期和天宝时期后，宰相们普遍对皇权选择屈服，而李林甫是第一个这样的宰相。此外，李林甫在立嗣问题上拥护寿王李瑁，和新太子李亨有矛盾，这样一样，唐玄宗就不用担心李林甫倒向新太子李亨了。
进入天宝时期后，李林甫任用酷吏，屡兴大狱，迫害异己，许多人因此丧命。表面上看，这是李林甫滥用权力的表现，实际上，这是李林甫和李亨的矛盾日渐激化的表现，也是唐玄宗和李亨的矛盾日渐激化的表现。其中最典型的当属天宝五年的皇甫惟明、韦坚案和柳勣、杜有邻案，天宝六年的王忠嗣案。皇甫惟明时任陇右、河西节度使，是李亨的好友；韦坚时任刑部尚书，是李亨之妃韦氏的兄弟；杜有邻时任赞善大夫，既是柳勣的岳父，也是李亨的岳父；王忠嗣时任陇右、河西节度使，亦是李亨的好友。可见，李林甫屡兴大狱，绝不仅仅是为个人权力那么简单，他背后一直有唐玄宗的影子。故而，唐玄宗在天宝时期虽然惰政，却依然能维持皇权不坠，正是他利用李林甫制衡李亨的结果。
李亨的影视剧形象
再看唐朝的社会局势。自唐高宗时代以来，由于土地兼并、徭役繁重等问题日益突出，诞生于南北朝时期，盛行于隋朝时期和唐朝前期的府兵制、均田制和租庸调制逐渐走向瓦解，进入开元年间后，瓦解的速度进一步加快。府兵制、均田制和租庸调制是支撑唐朝统治的三大支柱，它们的瓦解给整个社会的良性发展埋下了隐患。
社会问题相对于政治问题，解决的难度更大。唐玄宗解决政治问题时，可以通过人事任命，选拔合适的人才，对症下药，起到立竿见影的效果。而解决社会问题时，往往需要冒风险，毕竟，改革行之已久的政治、军事、经济制度，会触犯很多既得利益者的利益，如果用力过猛，社会矛盾的火药桶有可能被点燃，政权就会出现严重的危机。
开元年间，唐玄宗为解决社会问题，曾小幅度地对政治、军事、经济进行变革，有效解决了部分问题。例如，唐玄宗为解决逃户问题，让宇文融搜括诸道，“获伪滥及诸免役甚众”，“得客户八十余万，田亦称是”。唐玄宗为解决逃兵问题，采纳张说的建议，实行募兵制，用优厚的条件吸引逃兵，“旬日，得精兵一十三万人，分系诸卫，更番上下，以实京师”。唐玄宗为解决边患问题，先后设立陇右、剑南、朔方等节度使，加强了边境的军事实力，缓解了边境的紧张局势，为内地的稳定发展提供了条件。
青年唐玄宗的影视剧形象
不过，唐玄宗以上的举措实属对社会问题的小修小补，并不能从根本上解决由于旧制度崩溃带来的社会危机。进入开元后期和天宝时期后，唐玄宗年老体衰，精力不济，对全面改革旧制度有心无力，这就需要一个得力的帮手，辅佐自己实现目的。于是，李林甫以其顺从皇权的性格，且从政经验丰富，成了唐玄宗的得力助手。
在赋税制度方面，李林甫在开元二十四年颁布《长行旨》，简化基于租庸调制，不仅复杂低效，且劳钱费力的税收程序，使人知定准、政有常文，杜绝官吏贪污之事，稳定了中央财政系统。开元二十五年，李林甫又对地税进行改革，扩大地税征收的对象，适应了当时均田制不断瓦解的局面。
在法律制度方面，李林甫从开元二十二年起，主持了一次大规模长时段的律令格式编修工作。在李林甫的指导下，相关工作人员删辑旧格式律令及敕七千零二十六条，保存三千五百九十四条，使法律系统化、规范化、精简化、方便化，促进了政令的上通下达。
在军事制度方面，李林甫在天宝八年奏停折冲府上下鱼书，彻底终结已经瓦解的府兵制。从此，募兵制取代府兵制，职业兵取代寓兵于农的府兵。此外，节度使制度在天宝年间走向成熟，当新兴的节度使制度和募兵制结合在一起后，唐朝的军队重新焕发了活力，于是，唐军由守势转入攻势，唐朝在对外战争中占据了优势地位。
总之，先由李林甫策划，再由唐玄宗同意实施的各项改革措施解决了府兵制、均田制和租庸调制瓦解带来的社会危机，激发了社会活力。
李林甫的影视剧形象
进入天宝年间后，“开元盛世”不仅没有消失，反而继续保持，唐朝的国势也由此走向全盛，可以说，李林甫功不可没。不过，任何改革都会带来好的一面，也会带来坏的一面，以安禄山、哥舒翰等边将为代表的军功阶层在天宝年间崛起，造成了唐朝外强中弱的局面。
唐玄宗在处理这种不利于中央的局面时，没有从制度层面入手，而是像利用李林甫制衡太子李亨那样，继续利用大臣制衡大臣，在这个过程中，李林甫也发挥了重要的作用。唐玄宗让李林甫先后遥领陇右、河东、河西、朔方节度使，以加强中央对西北边疆和北方边疆的控制。与此同时，李林甫利用唐玄宗赋予自己的强大权势威慑安禄山，以加强中央对东北边疆的控制。
当然，善于玩弄权术的唐玄宗也没有放任李林甫发展自己的势力。天宝年间，杨国忠在唐玄宗的扶持下，逐渐成为一个和李林甫势均力敌的人物，随着李林甫的党羽萧炅和宋浑在天宝八年、天宝九年先后遭到杨国忠的排挤，并被放逐，李林甫的权势由盛而衰。天宝十一年，李林甫在惴惴不安中病逝，并遭到杨国忠的政治清算。从此，杨国忠取代李林甫，成为天宝年间第二位权相，但是，杨国忠没有李林甫那样的才能，他打破了各方势力间的平衡，激发了安禄山，唐朝的盛世由此终结。
老年唐玄宗的影视剧形象
抛开成见，回到唐玄宗时代，李林甫实为一个治世能臣，但他迎合皇权的行为加剧了政治体制的僵化，当新的社会危机来临时，他未能提出，也不敢提出解决方案，这就使社会危机不断加深，于是，安禄山发动叛乱后，唐朝的统治呈现出土崩瓦解之势。因此，李林甫是唐玄宗的功臣，却是唐朝的罪臣。
站在君臣关系的角度来看李林甫，他实为唐玄宗的替罪羊，正如秦桧是宋高宗的替罪羊，或许，这就是权臣的悲哀吧？权臣必须要做皇帝想做的事情，不论皇帝的想法对国家有没有好处，只有这样，权臣才能巩固自己的权势，而这样做的代价是，权臣必须要为皇帝承担恶名。
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