"宦"，星座之名，宦者四星在帝座之西，而用以为帝王近幸者的名称。宦官，也称太监、内官、内侍、中官、中涓、中贵人，是指古代宫廷中替皇室服务并阉割掉外生殖器的男性。到了明朝，对于年纪大的太监又称伴伴 。宦官是负责宫廷杂事的奴仆，不得参与国家政务，但因与皇室朝夕相处，遂能博取信赖或有可乘之机，故在一些朝代中存在着宦官掌握国家政务大权的情况。中国早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。。英文中太监(eunuch)一字即由希腊文"守护床的人"转变而成，可见宦官在中外本来都是为了保护后宫贞节、皇族血统而设。
辛亥革命推翻清王朝的封建统治，也结束了延续数千年之久的封建社会的宦官制度。民国初年袁世凯称帝时，宣布宫中永远不用宦官，宫中仆役全部由女官担任。
而明代宦官，绝大多数出身贫寒，不通文墨。恶名昭著的大宦官魏忠贤，原是无赖，后虽权势倾国，荣称“九千岁”，却仍是文盲。但明中叶后，居然也冒岀了几位诗人。这当然也绝非偶然。明初，朱元璋为防止宦官干政，不准宦官读书识字，但宣德元年(1426年)，便始设内书堂，“教习内官监”，“自此内官始通文墨”。其后，内书堂课程设《千家诗》、《神童诗》；万历以后，某些执教老师更鼓励宦官“有余力，学作对与诗可也”。这便形成产生宦官诗人的土壤。
清初钱谦益在著《列朝诗集小传》时，曾注意到宦官诗人，但仅介绍了王翱、张维二人。康熙时朱彝尊曾大力搜集明代宦官的诗作，但仅得六人，因此他曾不无感概地说：“此外若杨友、吕宪、戴义李学辈，虽间有诗句流传，多不成章，虽欲广之而未得也。”但尽管如此，宦官诗风，从这六人之作中，也不难窥见一斑了。如弘治时内官监左丞龚辇的《赠顾潘》：“与君少小定交游，今日相逢两鬓秋。天上风云真似梦，人间岁月竟如流。可怜王粲依刘表，不遇常何荐马周。安得忘机共渔父，白蘋洲上数沙鸥。”弘治时镇守广西内官监张瑄的《于南乌江道中》：“山东平川小路斜，不成村落两三家。分明横幅桃源景，只欠溪流泛落花。”又如正德时镇守桂林的太监傅伦的《题望江亭》：“山色拂云青，溪光照空碧。静观文化初，超然意自适。”嘉靖时御马监右监王翱的《秋夜有怀》：“西风吹雨夜萧萧，客思逢秋倍寂寥。十载已虚明主诏，半生徒插侍中貂。谁怜季子黄金尽，无奈冯唐白发饶。何日一帆江左去，独寻山水混渔樵。”隆庆时御马监太监张维的《瑶台霁望》：“天都五月语，一夜洗层台。日上芙蓉吐，钟鸣楼殿开。石根云卷尽，松顶鹤飞来。看尽南岩景，筠蓝讵忍加。”，万历时杭州织造太监孙隆的《题慧因寺》：“笙歌日日娱西子，为爱幽闲到五岑。旧有高人井田宅，沿流且向寺门寻。”这些诗，诗风恬淡，比起其他诗人，亦并不逊色。
《酌中志》卷22录有万历时太监郑之惠及前述张维。王翱诗各一首，均为朱彝尊所未见，可补《明诗综》之不足。尤堪称道的是王翱的《咏笼雀》：“曾入皇家大网罗，樊笼久困奈愁何。徒于禁苑随花柳，无复郊原伴黍禾。秋暮每惊归梦远，春深空送好音多。圣恩未遂衔环报，羽翮年来渐折磨。”此诗对皇家牢笼的冷酷作了深刻的揭露，尤为是上乘之作。
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