在明朝，我们把现在的南洋地区统称为东洋、西洋。具体划分，东洋是指现在的菲律宾、日本等地区；西洋是指是现在的印度支那半岛、马来半岛、印度尼西亚、婆罗洲等地区。因为当时在海上航行要靠指南针，指南针的针路分东洋指针、西洋指针，因此在地理名词上就有“东洋”和“西洋”。
郑和下西洋是明朝的官方行动，几万人、几十条大船的行动，规模之大，人数之多，范围之广，可以说前无古人后无来者。这次航海行动，比哥伦布发现新大陆早八十七年，比第亚士发现好望角早八十三年，比奥斯达·加马发现新航路早九十三年，比麦哲伦到达菲律宾早一百一十六年，比世界上所有著名的航海家的航海活动都早。
为什么明朝会派出如此大规模的航海船队下西洋？
建文帝朱允炆是明太祖朱元璋的孙子，即位后听信齐泰、黄子澄等人的意见，要把叔叔辈的亲王力量消灭，进一步加强中央集权。他先后解除了一些亲王的军事权力，有的被关起来，有的被废为庶人。但也有人不服，燕王朱棣就以“清君侧”为由发起靖难之役。史载，朱棣的军队攻陷南京，皇宫内大火燃起，建文帝失去踪迹（“宫中火起，帝不知所终”）。当时宫里起了火，很多人都被烧死了，烧死的尸首分不清到底是谁，也因此产生了建文帝到底死没死的历史疑案。
当时很多文人是怀念建文帝，反对朱棣，所以，关于建文帝的传说有很多。流传最广的是：剃发为僧逃出南京城。朱棣即位后，始终心系建文帝死活问题。建文帝如果死在宫里还好，如果活着，逃到了哪里？早晚将成为心头之患！于是，朱棣派心腹大臣礼部尚书胡漤，明为到全国各地寻找神仙张三丰，暗里探寻建文帝踪迹。
胡漤在大明疆域范围内寻找的同时，朱棣又把眼光放在了海外，怕建文帝跑到西洋地区，于是派出心腹太监郑和下西洋，一方面发展经济贸易，一方面留心打探建文帝的下落。
郑和下西洋的规模是空前的。仅以第一次为例，郑和率62艘大海船出发，先后途径占城(越南南部)、爪哇、真腊(柬埔寨)、旧港(印度尼西亚巨港)、暹罗(泰国)、古里(印度西海岸卡利库特)、满剌加(马来西亚马六甲)、渤泥(印尼加里曼丹北部)、苏门答剌、阿鲁、柯枝(印度西南海岸柯钦)、大葛兰、小葛兰(印度西南海岸阿勒皮)、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里(在印尼)、甘把里、锡兰山(斯里兰卡)、喃渤利、彭亨(在马来西亚)、急兰丹、忽鲁谟斯(波斯湾口)、比剌、溜山(马尔代夫)、孙剌、木骨都束(索马里摩加迪沙)、麻林(肯尼亚马林迪)、剌撒、祖法儿(阿曼佐法儿)、沙里湾泥、竹步(索马里朱巴河口)、榜葛剌(孟加拉国)、天方(伊斯兰圣地麦加)、黎伐、那孤儿等五十六个国家地区。特别是对赤道非洲的访问在15世纪初是全世界绝无仅有的。
无心插柳柳成荫，下西洋的初衷是寻找建文帝的下落，结果天朝盛名使得西洋各国贡使络绎不绝，朱棣好大喜功，以“天朝上国”自居，追求“四夷宾服”、“万国来朝”，视周边各国为藩属，接着连续六次下西洋，“欲耀兵异域，示中国富强”“宣德化而柔远人”成为主旋律。海外贸易不考虑经济效益，行销国外的多是中国的传统产品，运回国内的却是大量的供皇室享用的奢侈品，
通过郑和七次下西洋，中国和南洋的航路畅通了，对外贸易大大地发展了，可是为什么第七次下西洋以后就不去第八次了？
随着朱棣的去世，明朝海外远航的热情逐渐降温，直至宣德七年，下西洋之事基本上偃旗息鼓。明宪宗曾经想再下西洋，没想到遭到满朝文武大臣的坚决反对。兵部车驾清吏司郎中刘大夏藏匿所有旧档并慷慨陈词：“三保下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益？此特一敝政，大臣所当切谏者也。旧案虽存，亦当毁之，以拔其根，尚何追究其有无哉？”此时的明朝再想实现“欲耀兵异域，示中国富强”的理想，无论客观的经济条件还是主观的社会意识，都已不为时代所允许。
此外，由于七次下西洋后的停止，欧洲远海航行大发展，欧洲人开始侵入西洋区域，国际格局发生变化。特别是鸦片战争以后，西洋的形势发生了极大变化，如：印度被英国占领；缅甸被英国占领；越南被法国占领；菲律宾先被西班牙占领，后又被美国占领，欧洲人到东方来进行殖民活动，阻得了中国和南洋诸国的往来。而曾经强大的中国也逐步变成了半殖民地、半封建的国家。
郑和虽然在西洋海面上航行了七个来回，却始终没有把握住时代进步的脉搏，没有实现如同新航路开辟那样重大的世界性突破，庞大的宝船终究辜负了大海。
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