明太祖在位的时候，吸取了历史上宦官专权引起国家混乱的教训，立下一条规矩，不让宦官过问国家政事。他把这条规矩写在大铁牌上，挂在宫里，想要他的子孙世世代代 遵守。但是到明成祖朱棣的时候，这条规矩就被废除了。明成祖在东安门外设立“东厂”，专门刺探大臣和百姓当中有没有谋反嫌疑的人。
他怕外面的大臣靠不住，便让亲信太监做东 厂提督。这样，宦官的权力渐渐大起来。到了明宣宗朱瞻基的时候，连皇帝批阅奏章，也 交给宦官代笔，叫作司礼监。明宣宗死后，年仅9岁的太子朱祁镇即位，这就是明英宗。明英宗身边的太监王振， 因为一直陪他读书、玩耍，深得英宗的喜爱，因而称他为先生。
现在英宗是皇帝了，王振自然当上司礼监，帮助英宗批阅奏章。王振于是趁机把朝廷军政大权抓在自己手里。朝廷大员谁得罪了他，不是撤职就是充军。一些王公贵戚因此讨好王振，称他为“翁父”。这个时候，北方蒙古族的瓦剌部强大起 来。1449年，瓦剌首领也先派了 3000名使者到北京，进贡马匹，要求赏金，并为他的儿子 向明朝求婚。
王振削减了赏金和马价，还拒绝同也先联姻。这一来激怒了也先，他立即率 领瓦剌骑兵进攻大同，将大同的明军打得大败。边境的官员向朝廷告急，明英宗慌忙召集 大臣商量怎么对付。王振竭力主张英宗带兵亲征，兵部尚书邝埜和侍郎于谦则认为朝廷没 充分准备，不能亲征。
明英宗是个没主见的人，一切都听从王振的安排，当下就冒冒失失 地决定亲征。明英宗叫他的弟弟朱祁钰和于谦留守北京，自己跟王振、邝埜等官员带领50万大军奔向大同。这次出兵本来就匆促，很多准备工作都没做好，粮草在中途就发生了困难。到了大同附近，兵士们看到郊外的田野里到处都横着明军兵士的尸体，更加人心惶惶。
明英宗的前锋部队一到大同，便在城边被瓦剌军杀得全军覆没，其他各路明军也纷纷溃退下来。王振这时才感到情况危急，于是下令退兵回北京。明军一面抵抗追来的瓦剌骑 兵，一面败退，退到土木堡（今河北怀来东）时，被瓦剌军团团围住，明英宗赶忙派人向 也先求和。
也先看到明英宗带的明军人数不少，要打硬仗，自己也要遭到损失，就假装答应议和，停止进攻。明英宗和王振信以为真，于是下令让兵士到附近找水喝。当兵士们争先恐后地 跳出壕沟往河边跑时，埋伏在周围的瓦剌军兵士从四面八方冲杀过来，大败明军，邝埜也 在混乱中被杀死。
明英宗和王振带着一批禁军，几次想突围都没冲出去。看到平时作威作福的王振此时却吓得浑身发抖，禁军将领樊忠再也按捺不住心中的愤恨，抡起手里的大铁锤就朝着王振 的脑门砸去，结果了王振的性命。随后樊忠冲向瓦剌军，拼杀了一阵也战死了。瓦剌兵俘虏了明英宗，50万明军损失了一大半。
也先意气风发，指挥军队直奔北京 而来。
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