李斯是一个高智商、精打细胜、善于表演、巧用规则达到自己目的精致利己主义者。李斯之死，源于利己主义，他不得好死的结局完全是咎由自取，怨不得旁人。
公元前210年，也就是秦始皇三十七年，长期操劳国事且又纵欲过度的秦始皇日感神情不佳。笃信神灵的他让人占卜，卦相结果显示“游徙吉”，意思就是只有外出游历才会带来好运。于是秦始皇决定开始人生的第五次巡游，随行的还有少子胡亥、宦官中车府令赵高和丞相李斯。
出发之前，秦始皇对军国大事做了详细安排部署，朝中由右丞相冯去疾留守咸阳，打理政务。长子扶苏，则被派往上郡（今陕西北部及内蒙古东南一带），与大将军蒙恬一起率兵外御匈奴。秦始皇想把长子扶苏派去边疆一线，让他好好历练一番，建功立业，继承帝位。
秦始皇一行离开咸阳后到达云梦，然后是浙江、江苏，到达平原津的时候，他终于撑不住病倒了，经太医多方医治仍无好转，好不容易熬到了沙丘。秦始皇觉得留给自己的时间不多了，便让赵高、李斯写遗诏给扶苏，让扶苏继位速回咸阳给自己办丧事。遗诏还没有送出秦始皇就死在了沙丘。这位叱咤风云、开创历史的一代雄主，只活了49岁，就结束了他传奇的一生。
李斯担心路途遥远，恐先把皇帝的死讯公布了会引起天下大乱，便跟赵高商量到咸阳以后再公开。正因如此，一个巨大的阴谋便开始秘密酝酿起来。首谋者就是宦官赵高，他本是少子胡亥的师傅，很想把年幼识浅的胡亥拥上宝座，自己就可以因此而把持朝政了。赵高先说服了胡亥，但是胡亥能否即位，李斯起着举足轻重的作用。于是赵高又找到了李斯，试探着问：“让扶苏主持始皇帝葬礼的诏书还没有发出去，除了我们几个，也没人知道此事。立谁做新皇帝，其实只由你我两人说了算呀。”
李斯听了赵高的话，大惊失色，急忙责备道：“这是亡国之言，不是为人臣子所应该说的话!”赵高冷笑道：“丞相认为扶苏更信任你还是蒙恬？我在秦宫中二十多年了，从来就没见过秦国罢免丞相后还善待他及其后人。不仅如此，基本上全都诛灭!以扶苏的性格，如果继位定会任命蒙恬做丞相，到时候你的下场一定会很惨。我多年来教胡亥读书，知道这位皇子慈仁笃厚，轻财重士，是一个心里明辨而又拙于口舌的人，最适合做皇帝，他如果登基，却有望善待你。”
听了这番话，精致利己主义者李斯开始动摇起来。通过赵高反复劝说，李斯终于迈出了他一辈子最不该迈出的一步。于是李斯、赵高两个人合谋篡改了诏书。诏书上说因扶苏十几年来没有任何功劳，赐剑自尽。而蒙恬也被污蔑与扶苏同谋，为臣不忠，跟扶苏一同赐死。
诏书由胡亥的心腹做使者送出。扶苏看到自己的父亲要让自己自尽，痛苦不已。而蒙恬觉得此事多有蹊跷，劝他调查一下原委，核实诏书是否属实。但扶苏是个孝子，不听蒙恬之言，丝毫没有疑心，表示：“做父亲的要赐儿子以死，儿子还需要再请示吗？”于拔剑自尽了。
将秦始皇安葬后，21岁的胡亥就顺利登基了，是为秦二世皇帝。二世胡亥登基以后，立刻在赵高的怂恿下杀光了自己的兄弟姐妹，同时也滥杀了一批大臣。这个家伙性格之残暴，比起他老子来更有过之而无不及。暴政激起了民变，天下从此再度动乱起来。公元前209年七月，陈胜、吴广首先在大泽乡揭竿而起，拉开了秦末大起义的序幕。
李斯的长子李由，此时正担任三川郡的郡守。陈胜派出的西征军经过三川郡，李由没有能力将其阻挡，于是以赵高为首的很多不满李斯执政的大臣，就以此为借口攻击李斯。二世对李斯很是不满，冷落了李斯，更加信任赵高，赵高因此当上了九卿之一的郎中令，掌握宫廷戍卫大权，从此权势日盛，把皇帝和丞相全都架空了。
大权在握，赵高仍然很忌惮李斯，一心想置其于死地，于是他就设下了一个圈套，他故意对李斯说：“现在关东地区盗贼纷起，可陛下还在花费大量人力物力修建阿房宫，您是宰相怎么不敢说话呢？”李斯上了当，还以为赵高支持自己，叹气说：“陛下躲在深宫里，也不上朝，我想说什么话却找不到机会呀。”赵高回说：“您如果真的愿意劝谏陛下，我可以帮助您。陛下的起居我最清楚了，等他什么时候空闲，我就通知您去觐见。”
赵高嘴里这样说，实际上却专挑二世玩得最高兴的时候通知李斯去求见。一回两回还则罢了，这种事情多次发生，二世不高兴了：“我有空的时候丞相总也不来，偏等我忙的时候要求觐见，他是故意的吗？他是因为小看我所以想耍我吧!”赵高趁机进谗言说：“我明白了，因为沙丘之事，丞相出了大力，他已经位极人臣，无法再加升赏，反以一心想要裂土分王，陛下没搭理他，所以他心怀不满。”
赵高同时还说：“陛下不问，我还不敢说。李斯的儿子李由做三川郡守，陈胜等造反的家伙通过他的辖区，他不但不派兵捕捉，据说还和陈胜等盗贼有书信往来。丞相的权力太大了，如果他和那些造反的家伙联起手来，陛下您就危险了呀!”于是二世下旨，派人彻查李由通贼的传言。
到了这个地步，李斯才知道被赵高给耍了，于是就和右丞相冯去疾、将军冯劫一起进谏，诉说赵高擅权枉法，有谋反之心，同时劝二世停止造房宫等浩大的工程。可是二世不相信李斯等人所言?赵高趁机倒打一耙，反而说李斯等人执政不力，恐怕皇帝责怪，所以才把罪过都推在自己头上。他哭着对二世说：“丞相唯一担心的就是我赵高，只要除掉了我，他就可以肆无忌惮，犯上谋反了。”
二世下令，把这三位元老重臣全都下了大狱，严刑逼供。
李斯等被押入大牢，赵高派亲信严刑逼供，冯去疾、冯劫二人认为“君子不应忍受这样的侮辱”，全都自尽了。赵高派自己的门客数十人假冒朝廷官员去审讯李斯，只要李斯胆敢讲实话为自己辩护，立刻乱棍打下，施以酷刑。等到二世真的派大臣前去责问李斯的时候，李斯还以为是赵高的圈套，再不敢为自己叫屈了，乖乖认罪。于是二世下诏，把李斯腰斩于咸阳市上，父、母、妻三族全都杀光。
就这样，公元前208年七月，堂堂的秦国宰相、帮助秦始皇建立大一统王朝统治架构的李斯，就这样可悲地丧了命。李斯之死，不仅可悲，而且可鄙。可以说，他的精致利己主义把自己逼到了不得好死的结局。
恐怖的气息在秦国到处弥漫。反秦浪潮此起彼伏，农民起义遍布全国。公元前207年，秦军主力被歼灭殆尽，楚人项羽3万大军大破20万秦军。九月，赵高杀了秦二世，立秦二世的侄子子婴为秦王，子婴刚即位便将赵高刺杀。公元前207年十月，刘邦入关，咸阳城于陷落，子婴无奈出城投降，存在了14年的秦朝灭亡。
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