秦二世二年（前208年），因劝谏而被下狱的李斯，被赵高落井下石诬陷李斯与其子李由谋反，对李斯严刑拷打，李斯被迫承认谋反。结果，秦二世下令，“具斯五刑，论腰斩咸阳市……夷三族”。那么，三族到底指什么，李斯家族又有多少人被杀呢？
所谓“夷三族”，乃是秦、汉时期的一种刑名，是指对一些特殊罪犯，尤其是犯了谋反谋判谋逆等重罪者，虽然罪犯的族人或许并没有犯罪，但为了以儆效尤，达到惩戒之效，还是往往处以诛灭三族的极刑。
不过，关于“夷三族”中的“三族”到底指哪些人，目前尚有争论，主要有以下三种说法。
1、父族、己族、子族。《周礼·春官·小宗伯》有载，“（小宗伯）掌三族之别，以辨亲疏”，郑玄注曰，“三族，谓父、子、孙”。《仪礼·士昏礼》同样有载，“惟是三族之不虞，使某也请吉日”，郑玄注曰，“三族，谓父昆弟、己昆弟、子昆弟”。两种说法虽然略有不同，但其实意思类同，不同之处在于，前注是站在其父角度所言，后注是站在本人角度而言。这种说法认为，“三族”指的就是：父亲的所有兄弟、自己的所有兄弟和本人的所有儿子。
2、父族、母族、妻族。《大戴礼记·保傅》有载，“三族辅之”，卢辩注曰，“三族，父族、母族、妻族”。《后汉书·杨终传》有载，“秦政酷烈，违啎天心，一人有罪，延及三族”，李贤注引《汉书音义》，“父族、母族、妻族也”。而《庄子·徐无鬼》则有言，“夫与国君同食，泽及三族，而况父母乎！成玄英疏：三族，谓父母族、妻族也”。意思是，丈夫在朝中做官，其三族都深受恩泽，更何况是其父母。这种说法认为，“三族”指的就是：除罪犯本人之外，父亲的亲族、母亲的亲族和妻子的亲族。
3、父母、兄弟、妻子。《史记·秦本纪》有载，“法初有三族之罪”，裴骃集解引张晏曰，“父母、兄弟、妻子也”。这种说法认为，“三族”指的就是：除罪犯本人之外，父母、兄弟和妻子。
以上三种说法，各有依据，目前尚无定论，但如果具体到李斯这个案件，个人认为第一种说法相对较为合理，原因在于《史记·李斯列传》明确记载，“具斯五刑，论腰斩咸阳市，斯出狱，与其中子俱执”。按照记载，李斯是与其儿子一起被杀的，而以上三种说法之中，只有第一种包含了罪犯儿子。
那么，李斯到底有多少家人被杀呢？这个问题其实很难回答，毕竟史料关于李斯的家族成员记载实在太少，他的父亲、母亲、妻子均无记载，即使他的儿子，也仅有担任三川郡守的李由出现在了史料之中。
按照《史记·李斯列传》中“与其中子俱执”这句记载来看，“中”有中间的意思，因此李斯应该是有三个儿子，其中担任三川郡守的李由为其长子，而李斯则是与次子一起被杀的，至于李斯的第三个儿子，史料中则没有记载。
虽然史料并未记载李斯的家族情况，但如果“父族、己族、子族”皆被连累的话，李斯家族被杀者，至少也在十余人。其中尤以李斯最惨，被处以“俱五刑”之刑，所谓“俱五刑”，便是将“墨、劓、刖、宫、大辟”五种刑罚合一，即先将其刺字、挖眼、施以宫刑、砍去双脚，然后再处以腰斩。
不过，李斯虽然被“夷三族”，但其长子李由因为在外领兵，因而得以逃过一劫。李由后来负责率兵驻守雍丘，项羽、刘邦进攻雍丘之时，李由身先士卒、拼命死守，即使左臂中箭仍然继续指挥作战。城破之后，李由被刘邦部下曹参所杀，项羽目睹李由惨烈之状，深受感动，令人将其尸体送回老家上蔡安葬。
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