李斯的才能是非常优秀、非常出众的。
不然的话，千古一帝秦始皇不可能那么信任他、倚重他——“诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。三川守李由告归咸阳，李斯置酒于家，百官长皆前为寿，门廷车骑以千数。李斯喟然而叹曰：“嗟乎！吾闻之荀卿曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其骛下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！”
李斯自谦说“上不知其骛下”——秦始皇可能比李斯自己更了解他:他知道李斯长处与优点，更了解李斯的短板与弱点。
身为帝王，最重要的一条就是识人之明。刘邦临死的时候，吕后问他：“陛下百年以后，萧相国如果死了，谁可以接替他？”高祖说：“曹参可以。”又问其次，高祖说：“王陵可以。然而王陵稍为憨直，陈平可以帮助他。陈平智慧有余，然而难以独任。周勃稳重厚道，缺少文才，但能安定刘氏天下的一定是周勃，可以让他做太尉……”了解、掌握臣属们的性情、能力与心思是帝王们的必修课。
身为帝王尤其是开国皇帝的疑心都是非常重的。只要看看汉高祖刘邦如何对待忠心耿耿、死心塌地辅助他的宰相萧何就会明白:即使你没有丝毫的不忠，他也会把你当作假想敌、时刻提防着。
秦始皇经历过嫪毐篡权谋逆事件，并趁机一口气灭了权倾朝野的吕不韦集团。在秦王的大殿之上任何人不得携带兵器，侍卫没有诏令不得上殿——可以说秦始皇，千古一帝敏感、狐疑到了近乎变态的程度。
但是，秦始皇对于李斯是信任的、倚重的。因为李斯身上缺一些东西:野心、果决与担当。这些东西正是帝王们非常忌惮的。
缺了这些东西，过人的见识使他明白自己必须牢牢依附于皇帝、忠诚于皇权，才能保全自己的荣华富贵，才能在帝王提供的舞台上把自己杰出的才华与能力展现得淋漓尽致。所以他拼命让自己成为最忠诚、最优秀员工:绝对的忠诚加上杰出的才能，是一代明相必备的基本素质。
正是基于这一点，秦始皇非常信任、倚重李斯。
说李斯缺乏野心等等（人怎么可能会没有野心呢？）只是相比于赵高而言的——自秦始皇暴毙之后，出身微贱的宦官赵高就成了大秦帝国实际上的掌舵人，到这艘大船粉身碎骨之前，一直都是由他掌握着方向。
而一代明相李斯的表现更像是一个工具，就像是一部性能优越的汽车一样，秦始皇可以操控驾驭，赵高也可以操控驾驭。离开了别人的操控，自己就像个木偶一样无所作为。
他最忠诚的对象死了、不存在了，“皮之不存毛将焉附”——失去主心骨的他也彻底失去了主张，刘邦说“陈平智慧有余，然而难以独任”，李斯何尝不是如此。尽管他知道公子扶苏才是合适的接班人、胡亥不应该继承大统，尽管他知道赵高所做的一切都是越权乱政、胡作非为，随便一条都是诛九族的大罪过。
沧海横流，方显英雄本色。李斯没有担当、不敢去担当起自己应该承担的职责——作为秦始皇最亲密的战友、秦始皇最信任的臣子、手握重权的宰相在风起云涌之际，他只是随波逐流、任人摆布，一点举措都没有——就在赵高逐步控制二世、诛杀重臣忠臣、把持朝政的过程中，作为位极人臣、影响力非凡的朝廷首辅李斯是完全有能力勤王护驾、诛杀赵高的——就像周勃灭吕氏安刘氏那样。
李斯年轻时在郡里担任过小官吏，看到厕所里吃脏东西的老鼠，每逢有人或狗走动时，就会受惊逃跑。后来他又看到粮仓里的老鼠都很肥硕，吃的是屯积的粟米，住在大屋子里，根本不担心人或狗惊扰。李斯不由得慨叹道：“一个人贤能与否，完全取决于自己所处的位置。就像两种不同环境里的老鼠一样。”
李斯，就是一只庙堂之上的老鼠。
能够位极人臣足以证明他是有相当的能力（贤能）的，能力平平的话怎么可能被秦始皇赏识、重用呢？——从这个意义来看他的老鼠比喻是很有道理的。
但是，在千钧一发的时候，是力挽狂澜，还是无所作为——取决于那个位置上的人自己而不是那个位置。从这个角度来看，他的那句话似乎又值得斟酌。
赵高，也是一只老鼠。相比于李斯，微贱的他就是一只在厕所吃脏东西的老鼠，然而他却能够左右人君、诛杀大臣、操控朝局。把庙堂上最大的那只老鼠玩弄得团团转——这一切不正是取决于他自己的野心与胆识吗？
和他所处的位置又有多少关系呢？
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