李斯(?~前208年)，楚上蔡(今河南省上蔡县西南)人，是秦朝著名的政治家、文学家和书法家。在诸子百家中，李斯是荀子的学生，后和韩非都成为法家学说的代表人物。
李斯年轻时曾作乡中小吏。他见到居室厕所中的老鼠饥馑慌张, 而粮仓中的老鼠饱食无忧, 感叹地说:"人之贤不肖譬如鼠矣, 所在自处耳!" 李斯后从师荀子。
学成后, 他考察时局, 认为楚王无能, 六国衰弱, 因此决定西入秦国。当时他辞别荀子说:"诟莫大于卑贱, 而悲莫甚于穷困。 久处卑贱之位, 困苦之地, 非世而恶利, 自托于无为, 此非士之情也。故斯将西说秦王矣。"
李斯入秦之后, 拜于吕不韦门下, 受到吕不韦的赏识, 因此得到机会说说秦王嬴政。
秦王被李斯的连横策略打动, 任用李斯为长史。采用李斯的策略, 重金收买天下名士, 并对于不愿结交者, 采用刺客谋杀手段。李斯后来被秦王拜为客卿。
秦王政四年(前237年)爆发韩国水工郑国为间谍案，在宗室大臣的鼓噪下，秦王下令驱逐一切客籍官员，李斯因此上〈谏逐客书〉于秦王，说明有容乃大的重要性，他认为「是以泰山不让土壤，故能成其大;河海不择细流，故能就其深;王者不却众庶，故能明其德;是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以无敌也。
今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士，退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓藉寇兵而赍盗粮者也。」于是秦王政下令取消逐客令，重用李斯，并加强对各国进攻。韩国恐惧，韩王派韩非至秦求和，秦王将韩非扣留在秦国，秦王政十四年(前227年)，他害死自已的同学韩非。
他协助秦始皇一统天下，废除分封制，推行郡县制，「书同文，车同轨」，统一全国币制。始皇三十四年(前207年)，李斯建议销毁民间所藏《诗》、《书》等百家之学，又坑杀儒生，史所谓「焚书坑儒」。
始皇三十七年(前210年)7月秦始皇死于沙丘平台(今河北广宗)，李斯密不发丧，和赵高合谋矫诏扶立嬴胡亥即位，并赐死嬴扶苏。
秦二世元年(前209年)7月，陈胜、吴广起义爆发。不久赵高诬陷李斯想割地称王，又诬陷李斯子三川郡守李由与乱军私通，李斯上书申冤，却被赵高扣下，并投入监狱。后来李斯不堪酷刑，终于被迫认罪，秦二世二年(前208年)七月被腰斩于咸阳，临死前对儿子说「吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎!」，父子对泣，夷灭三族。
李斯主张以小篆为标准书体。对汉字的规范化起了很大的作用。传为由李斯书写的刻石有《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》和《峄山刻石》、《会稽刻石》等。
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