汉惠帝在位七年，自元年起即因人彘事件不再听政，并嗜酒燕乐，导致多病；吕雉自惠帝死后即临朝称制，于吕太后元年、四年连立两任少年皇帝，共主政八年。因此《史记》、《汉书》等正史以“本纪”体例记载吕太后生平，将其历史地位看作等同于一任帝王。
吕后，本名吕雉，字娥姁。吕雉本来随其父吕公住在砀郡单父县（今山东单县终兴镇潘庄），后来父亲吕公为躲避仇人，又因为和沛县县令有交情，便率全家人到沛县定居。吕公全家到达沛县后，沛县的豪杰因为县令和吕公的交情，都前去祝贺吕家乔迁之喜。主吏萧何负责排定宾客的座次，他叫贺礼不足一千铜钱的宾客坐在客堂外面。刘邦担任亭长时，一向轻视那些官吏，便在进见的名帖上谎称“贺钱万”，其实一文钱也没带。宴会时，吕公认为刘邦相貌不凡，把亲女儿吕雉送给他为妾、奉持家务。事后吕媪对吕公很生气，便对丈夫说：“你开始就很重视这个女儿，想把她送给贵人。沛县令待你那么好，前来相求，你都没把女儿给他，怎么自己随便就承诺给了刘季？”但吕公告诉妻子：“这事不是你们妇人家和孩子所能明白的。”坚持把吕雉嫁给了刘邦。 于是未满二十岁的吕雉由于父亲之命嫁给了四十一岁的泗水亭长刘邦。
吕雉早年称得上是贤惠的女人，初嫁给刘邦时，生活并不富裕，刘邦时常为公务以及与朋友们周旋，三天两头不见人影。吕雉便亲率子女从事农桑针织，孝顺父母及养育儿女，过着自食其力的生活。早年的刘邦常戴一顶自制的竹帽到处闲逛，骗吃骗喝，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒砀山下的沼泽地区。吕雉除独立支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫送去衣物及食品。之后，吕雉为刘邦生下一儿一女，即后来的汉孝惠皇帝刘盈（后世省略“孝”字称“汉惠帝”）和鲁元长公主。
刘邦去世后，汉惠帝刘盈继位，尊其为皇太后。
刘盈在位期间，以温柔敦厚的个性，积极推行黄老学说，注重国家的休养生息和无为而治，放松文化专制政策，修筑长安城，为巩固西汉政权，安定社会，促进经济文化的发展，作出了一定的贡献。
而吕太后在汉惠帝期间极力打压其他刘姓诸侯王，以维持皇帝的权威；然而孝惠帝并不赞同，反而亲赵王如弟，尊齐王如兄。因为戚夫人及其子赵王刘如意，数次欲夺刘盈太子之位，吕太后视为威胁、十分记恨，于是有了“人彘事件”。
孝惠元年十二月（前195年），吕太后先囚戚夫人于永巷，据传戚夫人私下唱歌叹息：“儿子为王，母亲为奴仆，终日舂米到薄暮，常常与死亡为伍！母子相离三千里，要找谁来告诉你？”吕太后先召赵王刘如意进宫，并伺机毒杀。
孝惠二年（前194年）夏，吕太后又将戚夫人斩去手脚，薰聋双耳，挖掉双目，毒哑抛入茅厕之中，称为“人彘”，意为“人猪”，过了几天后叫惠帝来看，惠帝痛哭并且病了很久，命人向吕太后说：“这种事不是人做得出来的。臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”于是不理政事，沉溺于饮酒，因此得病。
孝惠七年八月（前188年），孝惠帝驾崩，孝惠张皇后无子，吕太后命取后宫美人子诈为张皇后子，吕雉立太子刘恭（西汉前少帝）为帝，自己临朝称制，行使皇帝职权，朝廷号令一概出自太后，为中国太后专政的第一人。
惠帝在位时朝政深受母亲吕后干预，吕后具有压制性的影响力，并成为实际统治者，因此司马迁《史记》未设孝惠本纪，反而设《吕后本纪》。
由于受到有限的历史史料，加上其被吕后控制，史官为提高其异母弟汉文帝的地位，长期以来将惠帝视为一位“仁弱”君主，由司马迁开始，古代学者称在位时深受吕后临朝听政控制，对惠帝往往不太注意，且他所有的儿子都被诛灭诸吕的陈平、周勃、夏侯婴等大臣们杀死灭口，更无子嗣可提，故只有偶尔宣扬其仁慈友爱的性格。
近世学者所著秦汉史更常直接对其略而不提，而对惠帝的研究也屈指可数，近年有少数学者将他重新审视，称其统治时与吕后配合，采用黄老之道，能与民休息。但另外的学者则称，政治上建树基本上属于吕后的发挥，惠帝甚至不如部分东汉皇帝通过宦官与外戚大臣斗争而掌握实权，故评价不高。
吕后死后，马上就酿成了刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。周勃、陈平等汉朝大臣铲除诸吕，昭告天下，称少帝刘弘及梁王刘泰、淮阳王刘武、恒山王刘朝等，均并非汉惠帝亲生儿子，应当废黜，并在刘姓皇族选择皇位继承人。选定高祖与妃子薄氏之子代王刘恒作为新皇帝（即汉文帝）。
吕后的坟墓曾经被赤眉军挖掘，其尸体遭到侮辱。光武帝建武年间，吕后因种种不利于汉朝社稷的行为，吕后在高祖庙中的牌位被光武帝刘秀下令迁出。
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