赵高在辅佐秦二世之前是秦始皇的中车府令，也就相当于皇帝的司机，在始皇帝驾崩之后与丞相李斯伪造诏书，逼死秦始皇长子扶苏，从而确保胡亥继位为秦二世。赵高在辅佐胡亥继位之后又害死丞相李斯，自己当了丞相，从此一人之下万人之上，大权在握。
赵高当上丞相之后，朝中还有人不服赵高。于是再一次朝会上，赵高就命人牵来一头鹿献给胡亥，说：“臣进献一马供陛下赏玩。”胡亥虽然糊涂，但是鹿是马还是分得清。他失声笑道：“丞相错了，这明明是头鹿，怎么说是马呢？”
赵高板起脸地问左右大臣；“你们说这是鹿还是马？”底下的大臣，有的屈于赵高的淫威，不敢说话；有的想巴结赵高，就说是马；还有人就是不服赵高，说了真话。胡亥见众口不一，以为自己是冲撞了神灵，才会认马为鹿，遂召太卜算卦，太卜道：“陛下祭祀时没有斋戒沐浴，故至于此。”胡亥信以为真，便在赵高的安排下，打着斋戒的幌子，躲进上林苑游猎去了。二世一走，赵高便将那些敢于说“鹿”的人纷纷正法。这就是指鹿为马的典故。从此朝廷中就没有人敢于反驳他了，秦二世也就将政务都交给赵高处理，自己则过起了整天骄奢淫逸的生活。
秦二世继位之后比秦始皇更加暴虐，刑罚更为严酷，赋役更加沉重。百姓不堪忍受揭竿而起，六国后人也都纷纷复国。赵高知道后并没有告诉秦二世，他一边派兵镇压，一边则讨好二世，以为这样就能瞒天过海。谁知道起义军越来越猛，刘邦的军队已经逼近咸阳了。眼看农民起义瞒不住了，赵高杀害了秦二世，并就把一切罪责推到二世身上，说他残暴不仁，荒淫无度，以至于天下大乱。
杀害二世之后，赵高立扶苏之子子婴为王，自己则继续把持朝政。但是子婴不是秦二世，他早已目睹赵高的罪行，不甘心做一个傀儡，就与身边的亲信设计杀死赵高。除掉赵高之后，子婴去帝号，称秦王，但还是没能挽救即将灭亡的秦国。
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