南北朝脱胎于五胡十六国。自西晋灭亡后，中国北方便进入五胡乱华时期，前秦苻坚统一北方后，调集百万大军南征东晋，结果在淝水溃败，这对整个中国产生了十分深远的影响。
前秦分裂后，北魏迅速崛起，并在439年再次统一北方。东晋在淝水大捷后也陷入内部纷争，出身北府军的刘裕在桓玄篡位后起兵，内灭桓玄，外灭谯蜀、后燕和后秦，最后也在420年篡位，建立了刘宋，开启了南北朝时代。
北魏的兴衰
相对于南方政权的频繁更迭，北方政权可以说是长期稳定。北魏的前身是鲜卑人拓跋什翼健建立的代国，代国建立于338年，前后存在38年，最后被前秦苻坚灭亡，拓跋什翼健也成了苻坚的俘虏。
苻坚在383年调集百万大军南征东晋，结果在淝水溃败，前秦随后陷入分裂状态。386年，代国旧臣拥立跋什翼健的孙子拓跋珪为代王，拓跋珪不久改国号为魏，是为北魏。
道武帝拓跋珪击败后燕，在北方建立根基。他的孙子太武帝拓跋焘再接再厉，在439年重新统一北方。450年，拓跋焘南征刘宋，深入南方，威胁建康。此后，北魏与南朝战争不断，并不断取得胜利，最终与南朝以淮河为界。
北魏国内民族矛盾严重，后经孝文帝拓跋宏实行汉化改革，并迁都洛阳，民族矛盾方才得到缓解。与此同时，拓跋宏（元宏）的汉化措施激化了鲜卑人的内部矛盾，523年，反对汉化的鲜卑人发动六镇起义，北魏对全国的统治趋于瓦解。最终，平定六镇起义的尔朱荣成为北魏的实际掌权
尔朱荣被杀后，高欢又成为北魏的实际掌权者。北魏孝武帝元修不愿意成为高欢的政治傀儡，在534年西奔占据关中的宇文泰，同年，元修被宇文泰杀害，高欢和宇文泰随后各自拥立新帝，掌握实权，北魏于是分裂为东魏和西魏。
南朝的更迭
宋武帝刘裕取代东晋后，国势在文帝刘义隆统治时期达到鼎盛。宋文帝两次北伐北魏，全都遭遇失败，特别是第二次北伐，北魏太武帝拓跋焘的大军一度屯兵瓜步，兵临建康。宋文帝北伐惨败耗尽了国内财富，刘宋的盛世烟消云散。
宋文帝在453年被大儿子杀死后，刘宋皇室陷入血腥地手足相残中，宋文帝的儿子和孙子们几乎没有善终者。479年，萧道成取代刘宋，建立南齐，南齐的国势在齐武帝萧赜统治时期达到鼎盛，同时与北魏也能做到和平相处。
齐武帝死后，其长孙即位，紧接着，其族兄齐明帝萧鸾发动政变，夺取实权，而后篡位，对齐武帝的子孙展开了疯狂地屠杀。齐明帝死后，其子萧宝卷即位，萧宝卷更加残暴，对兄弟和大臣经常滥杀无辜，使南齐陷入内乱中。501年，同族出身的萧衍击败萧宝卷，第二年取代南齐，建立南梁。
梁武帝萧衍在位48年，是南北朝所有皇帝中在位时间最长的一个。梁武帝在位前期励精图治，趁北魏内乱多次北伐，收复大片失地，甚至在529年一度攻占洛阳，扶植了一个傀儡皇帝元颢。
三国的鼎立
534年，北魏分裂，南梁与东魏、西魏三国鼎立，由于东魏高欢和西魏宇文泰长年争霸，都对梁武帝积极拉拢，以防止南梁倒向自己的对手，南梁的国势至此达到鼎盛。
547年，高欢病死，侯景发动叛乱，但在第二年失败，梁武帝随后接纳侯景，但是侯景很快又发动叛变，并在549年攻占建康，饿死梁武帝，控制了朝廷。
侯景攻陷建康后，梁武帝的子孙不去勤王，反而开始自相残杀起来，梁元帝萧绎最终胜出，并在552年收复建康，消灭侯景。
侯景之乱和皇室内乱给了西魏宇文泰和北齐文宣帝高洋（高洋在550年取代东魏，建立北齐）向南梁进攻的机会。宇文泰在552年攻占南郑，占领汉中；又在553年攻占成都，占领四川；后在554年攻占江陵，杀死梁元帝，控制湖北，扶植萧察为皇帝，是为西粱。
齐文宣帝把北齐国境线推进至淮河以南，与南梁以长江为界。555年，齐文宣帝也在建康扶植萧渊明为傀儡皇帝，却被南梁大将陈霸先废黜，齐文宣帝于是派大军渡过长江，企图灭掉南梁，没想到被陈霸先击败。556年，齐文宣帝又派大军渡过长江，兵临建康，但是再次被陈霸先击败。
北方的统一
557年，陈霸先取代南梁，建立南陈。同年，宇文觉取代西魏，建立北周。北周、北齐、西梁、南陈四国鼎立的局面于是出现。
北齐文宣帝在559年去世后，北齐皇位更替频繁，接下来的皇帝几乎全是昏君和暴君，他们任用奸佞，做尽禽兽之事，北齐由盛转衰。
南陈虽然建立，内乱仍然不断，直到565年才实现稳定，三年后，陈宣帝陈顼废黜侄子，夺取皇位，励精图治，谋图兴国。573年，陈宣帝派大将吴明彻北伐北齐，攻占江北大片土地，使南陈的国势达到鼎盛。
宇文泰的侄子宇文护起初掌握着北周的实权，他先后杀死闵帝宇文觉和明帝宇文毓，拥立武帝宇文邕。572年，宇文邕除掉宇文护，开始亲政，也励精图治，谋求兴国。宇文邕在575年和576年两次亲征北齐，最终在577年灭亡北齐，统一北方。
南北的统一
北周灭亡北齐后，与南陈发生冲突，陈宣帝派吴明彻北伐北周，却在578年惨败，就连吴明彻也成了北周的俘虏。周武帝在击败陈宣帝三个月后病逝，其子宣帝宇文赟即位，周宣帝派军队讨伐南陈，最终在579年攻占江北之地，与南陈划江而治，使陈宣帝所有的努力化为乌有。
周宣帝残暴荒淫，在580年病逝，由年幼的静帝宇文阐继承北周皇位。周宣帝的岳父杨坚趁机结党夺权，平定内乱，在581年取代北周，建立隋朝。隋文帝杨坚励精图治，任用贤才，刚一即位就开始谋划灭亡南陈的大事。
陈宣帝在582年死后，其子陈叔宝继承皇位，陈叔宝庸碌无为，任用奸佞，眼睁睁地看着隋朝日益强盛。578年，西梁权贵向陈叔宝投降，隋文帝随即灭掉西梁，而陈叔宝接受西梁十万臣民的投降，正好也为隋文帝的出兵提供了借口。
588年，隋文帝出动五十多万大军讨伐南陈。589年，隋军攻占建康，俘虏陈叔宝，灭亡南陈，统一南北。南北朝时代至此结束
附录：南北朝皇帝世系
420—479年，刘宋，被南齐取代。
宋武帝刘裕（420—422年在位）
宋少帝刘义符（422—424年在位）
宋文帝刘义隆（424—453年在位）
宋元凶刘劭（453年在位）
宋孝武帝刘骏（453—464年在位）
宋前废帝刘子业（464—465年在位）
宋明帝刘彧（465—472年在位）
宋后废帝刘昱（472—478年在位）
宋顺帝刘准（478—479年在位）
479—502年，南齐，被南梁取代。
齐高帝萧道成（479—482年在位）
齐武帝萧赜（482—493年在位）
齐郁林王萧昭业（493—494年在位）
齐海陵王萧昭文（494年在位）
齐明帝萧鸾（494—498年在位）
齐东昏侯萧宝卷（498—501年在位）
齐和帝萧宝融（501—502年在位）
502—557年，南梁，被南陈取代。
梁武帝萧衍（502—549年在位）
梁简文帝萧纲（549—551年在位）
梁豫章王萧栋（551年在位）
梁汉帝侯景（551—552年在位）
梁元帝萧绎（552—554年在位）
梁敬帝萧方智（555—557年在位）
555—587年，西梁，被隋朝灭亡。
梁宣帝萧察（555—562年在位）
梁明帝萧岿（562—585年在位）
梁靖帝萧琮（585—587年在位）
557—589年，南陈，被隋朝灭亡。
陈武帝陈霸先（557—559年在位）
陈文帝陈茜（559—566年在位）
陈废帝陈伯宗（566—568年在位）
陈宣帝陈顼（568—582年在位）
陈后主陈叔宝（582—589年在位）
385—534年，北魏，分裂为东、西两魏。
魏道武帝拓拔珪（385—409年在位）
魏明元帝拓拔嗣（409—423年在位）
魏太武帝拓拔焘（423—452年在位）
魏文成帝拓拔濬（452—465年在位）
魏献文帝拓拔弘（465—471年在位）
魏孝文帝元宏（471—499年在位）
魏宣武帝元恪（499—515年在位）
魏孝明帝元诩（515—528年在位）
魏元姑娘（528年在位）
魏临洮王元钊（528年在位）
魏孝庄帝元子攸（528—530年在位）
魏长广王元晔（530—531年在位）
魏前废帝元恭（531—532年在位）
魏后废帝元朗（531—532年在位）
魏孝武帝元修（532—534年在位）
534—550年，东魏，被北齐取代。
魏孝静帝元善见（534—550年在位）
550—577年，北齐，被北周灭亡。
齐文宣帝高洋（550—559年在位）
齐废帝高殷（559—560年在位）
齐孝昭帝高演（560—561年在位）
齐武成帝高湛（561—565年在位）
齐后主高纬（565—577年在位）
齐幼主高恒（577年在位）
535—557年，西魏，被北周取代。
魏文帝元宝炬（534—551年在位）
魏废帝元钦（551—554年在位）
魏恭帝元廓（554—557年在位）
557—581年，北周，被隋朝取代。
周孝闵帝宇文觉（557年在位）
周明帝宇文毓（557—560年在位）
周武帝宇文邕（560—578年在位）
周宣帝宇文赟（578—579年在位）
周静帝宇文阐（579—581年在位）
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